Des scientifiques identifient la bactérie responsable de la mortalité massive des étoiles de mer
Des chercheurs ont identifié Vibrio pectenicida comme la cause d'une maladie dévastatrice qui a décimé les populations d'étoiles de mer le long de la côte pacifique pendant une décennie.
Depuis 2013, une mystérieuse maladie débilitante a entraîné la mort de plus de 5 milliards d'étoiles de mer le long de la côte pacifique de l'Amérique du Nord, du Mexique à l'Alaska. L'épidémie a gravement affecté plus de 20 espèces, la population de l'étoile de mer tournesol ayant connu un déclin d'environ 90 % au cours des cinq premières années.
Des recherches récentes ont identifié la bactérie Vibrio pectenicida comme étant la cause de cette maladie dévastatrice. Les résultats, publiés dans Nature Ecology & Evolution, représentent une avancée majeure dans la compréhension de la plus grande épidémie marine enregistrée à l'état sauvage.
La maladie se manifeste par des lésions sur les étoiles de mer, entraînant la perte des bras et une décomposition rapide des tissus. Les étoiles de mer en bonne santé ont généralement des « bras gonflés qui s'étendent droit », mais celles affectées par la maladie développent des lésions, puis « leurs bras tombent effectivement », a expliqué Alyssa Gehman, écologiste des maladies marines à l'Institut Hakai en Colombie-Britannique.
L'identification de Vibrio pectenicida a été réalisée grâce à une analyse détaillée du fluide coelomique des étoiles de mer — le liquide interne entourant leurs organes — où la bactérie a été trouvée en forte concentration. Cette découverte résout une question longtemps restée sans réponse concernant une maladie océanique grave, selon Rebecca Vega Thurber, microbiologiste marine à l'Université de Californie, Santa Barbara.
Comprendre la cause de la maladie ouvre des pistes pour les efforts de conservation. Les scientifiques envisagent désormais des stratégies telles que l'élevage des étoiles de mer en captivité, l'exploration de l'immunité naturelle au sein des populations, et le développement de traitements comme les probiotiques pour renforcer la résistance à la maladie. Ces initiatives sont cruciales non seulement pour la survie des étoiles de mer, mais aussi pour la restauration des écosystèmes marins entiers.
Le déclin des étoiles de mer a conduit à une surpopulation d'oursins, leurs proies naturelles, entraînant la destruction des forêts de varech qui servent d'habitats vitaux à diverses espèces marines. Les chercheurs espèrent qu'en s'attaquant à la cause profonde de la maladie, ils pourront contribuer à la récupération des populations d'étoiles de mer et à la préservation de l'environnement marin au sens large.