Des scientifiques identifient la bactérie responsable de la mortalité massive des étoiles de mer

Depuis 2013, une maladie mystérieuse de dépérissement a provoqué la mortalité massive de plus de 5 milliards d'étoiles de mer le long de la côte pacifique de l'Amérique du Nord, du Mexique à l'Alaska. L'épidémie a touché plus de 20 espèces, la population de l'étoile de mer tournesol ayant chuté d'environ 90 % au cours des cinq premières années.

Les chercheurs ont désormais identifié la bactérie Vibrio pectenicida comme étant la cause de cette maladie dévastatrice. L'étude, publiée dans Nature Ecology & Evolution, détaille comment la bactérie a été retrouvée dans le fluide coelomique des étoiles de mer infectées. Lorsque des étoiles de mer saines ont été exposées à cette bactérie, plus de 90 % ont succombé à la maladie en moins d'une semaine.

Cette découverte offre un espoir pour des stratégies d'intervention. Les scientifiques envisagent de tester la santé des étoiles de mer restantes, de les élever en captivité, puis éventuellement de les réintroduire dans les zones où les populations ont été décimées. Par ailleurs, des recherches sur l'immunité naturelle et les traitements probiotiques sont en cours.

Le déclin des étoiles de mer a eu des impacts écologiques significatifs. Les étoiles de mer tournesol sont des prédateurs clés des oursins ; leur disparition a entraîné une augmentation des populations d'oursins, ce qui a provoqué la destruction des forêts de varech. Ces forêts de varech sont des habitats essentiels pour de nombreuses espèces marines et jouent un rôle crucial dans les écosystèmes côtiers.

Comprendre la cause de la maladie est une étape cruciale pour restaurer les populations d'étoiles de mer et l'environnement marin dans son ensemble. Les chercheurs sont optimistes que cette connaissance guidera les efforts futurs de conservation.