Científicos Identifican al Bacterio Responsable de la Masiva Mortalidad de Estrellas de Mar

Desde 2013, una misteriosa enfermedad de desgaste ha provocado la mortalidad masiva de más de 5 mil millones de estrellas de mar a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte, desde México hasta Alaska. La epidemia ha afectado a más de 20 especies, con la estrella de mar girasol experimentando una disminución poblacional de aproximadamente el 90 % en los primeros cinco años.

Los investigadores han identificado ahora a la bacteria Vibrio pectenicida como la causa de esta devastadora enfermedad. El estudio, publicado en Nature Ecology & Evolution, detalla cómo se encontró la bacteria en el fluido celómico de las estrellas de mar infectadas. Cuando estrellas de mar sanas fueron expuestas a esta bacteria, más del 90 % sucumbió a la enfermedad en el transcurso de una semana.

El descubrimiento ofrece esperanza para estrategias de intervención. Los científicos están considerando evaluar la salud de las estrellas de mar restantes, criarlas en cautiverio y potencialmente reintroducirlas en áreas donde las poblaciones han sido diezmadas. Además, se está investigando la inmunidad natural y tratamientos probióticos.

El declive de las estrellas de mar ha tenido impactos ecológicos significativos. Las estrellas de mar girasol son depredadores clave de los erizos de mar; su pérdida ha provocado un aumento en las poblaciones de erizos, lo que ha resultado en la destrucción de los bosques de algas kelp. Estos bosques de kelp son hábitats vitales para numerosas especies marinas y desempeñan un papel crucial en los ecosistemas costeros.

Comprender la causa de la enfermedad es un paso crítico para restaurar las poblaciones de estrellas de mar y el entorno marino en general. Los investigadores son optimistas de que este conocimiento guiará los futuros esfuerzos de conservación.