Científicos Identifican al Bacteriano Responsable de la Masiva Mortandad de Estrellas de Mar
Investigadores han identificado a Vibrio pectenicida como la causa de una enfermedad de desgaste en estrellas de mar que ha durado una década y que diezmó las poblaciones a lo largo de la costa del Pacífico.
Desde 2013, una misteriosa enfermedad de desgaste ha provocado la muerte de más de 5 mil millones de estrellas de mar a lo largo de la costa del Pacífico de Norteamérica, desde México hasta Alaska. La epidemia afectó gravemente a más de 20 especies, con la estrella de mar girasol experimentando una disminución poblacional de aproximadamente el 90 % en los primeros cinco años.
Investigaciones recientes han identificado a la bacteria Vibrio pectenicida como la causa de esta devastadora enfermedad. Los hallazgos, publicados en Nature Ecology & Evolution, representan un avance significativo en la comprensión de la mayor epidemia marina registrada en estado salvaje.
La enfermedad se manifiesta como lesiones en las estrellas de mar, que conducen a la pérdida de sus brazos y a una rápida descomposición del tejido. Las estrellas de mar saludables suelen tener “brazos hinchados que se extienden rectos”, pero aquellas afectadas por la enfermedad de desgaste desarrollan lesiones y “luego sus brazos realmente se caen”, explicó la ecóloga de enfermedades marinas Alyssa Gehman, del Instituto Hakai en Columbia Británica.
La identificación de Vibrio pectenicida se logró mediante un análisis detallado del fluido celómico de las estrellas de mar —el fluido interno que rodea sus órganos— donde se encontró la bacteria en altas concentraciones. Este descubrimiento resuelve una pregunta de larga data sobre una grave enfermedad oceánica, según Rebecca Vega Thurber, microbióloga marina de la Universidad de California, Santa Bárbara.
Comprender la causa de la enfermedad abre caminos para los esfuerzos de conservación. Los científicos están considerando ahora estrategias como la cría de estrellas de mar en cautiverio, la exploración de la inmunidad natural dentro de las poblaciones y el desarrollo de tratamientos como probióticos para aumentar la resistencia a la enfermedad. Estas iniciativas son cruciales no solo para la supervivencia de las estrellas de mar, sino también para restaurar ecosistemas marinos completos.
El declive de las estrellas de mar ha provocado una sobrepoblación de erizos de mar, sus presas naturales, lo que ha resultado en la destrucción de los bosques de algas kelp que sirven como hábitats vitales para diversas especies marinas. Los investigadores esperan que al abordar la causa raíz de la enfermedad puedan ayudar en la recuperación de las poblaciones de estrellas de mar y del entorno marino en general.