科学家确定导致大规模海星死亡的细菌元凶

自2013年以来，一种神秘的衰弱病导致北美太平洋沿岸从墨西哥到阿拉斯加超过50亿只海星死亡。这场疫情严重影响了20多个物种，其中向日葵海星在最初五年内种群数量下降了约90%。

最新研究确定了刺壳弧菌（Vibrio pectenicida）是这一毁灭性疾病的病原体。该研究成果发表在《自然生态与进化》杂志上，标志着对野外记录中最大规模海洋疫情的理解取得了重大突破。

该疾病表现为海星体表出现病变，导致其腕足脱落和组织快速腐烂。健康的海星通常“腕足膨胀并笔直伸展”，但患病的海星会出现病变，“然后它们的腕足实际上会脱落”，加拿大不列颠哥伦比亚省哈凯研究所的海洋疾病生态学家艾丽莎·盖曼解释道。

通过对海星体腔液——包围其器官的内部液体——的详细分析，研究人员发现该细菌浓度极高，从而确认了刺壳弧菌的存在。加州大学圣塔芭芭拉分校的海洋微生物学家丽贝卡·维加·瑟伯表示，这一发现解决了长期以来关于这一严重海洋疾病的疑问。

了解疾病的病因为保护工作开辟了新途径。科学家们目前正在考虑诸如人工繁育海星、探索种群中的自然免疫力以及开发益生菌等治疗方法，以增强海星对疾病的抵抗力。这些举措不仅对海星的生存至关重要，也有助于恢复整个海洋生态系统。

海星数量的减少导致其天敌海胆过度繁殖，进而破坏了作为多种海洋生物重要栖息地的海藻森林。研究人员希望通过解决疾病根源，帮助海星种群及更广泛的海洋环境恢复。