Un pied fossile identifié comme appartenant à Australopithecus deyiremeda
De nouvelles preuves fossiles relient un pied vieux de 3,4 millions d'années à Australopithecus deyiremeda, indiquant que plusieurs espèces d'hominidés coexistaient dans l'Éthiopie ancienne.
Des découvertes fossiles récentes en Éthiopie ont établi de manière concluante qu'un pied partiel vieux de 3,4 millions d'années, connu sous le nom de pied de Burtele, appartient à l'espèce ancienne d'hominidés Australopithecus deyiremeda. Cette découverte fournit une preuve claire que plusieurs espèces d'hominidés coexistaient dans la région durant l'époque du Pliocène moyen.
Le pied de Burtele, mis au jour en 2009 dans la région de l'Afar, présentait un gros orteil opposable — un trait associé aux capacités d'escalade des arbres — distinct des adaptations bipèdes d'Australopithecus afarensis, l'espèce à laquelle appartient la célèbre « Lucy ». En 2015, les chercheurs avaient identifié A. deyiremeda à partir de fossiles de mâchoires trouvés à proximité, mais ne pouvaient pas alors associer de manière définitive le pied de Burtele à cette espèce.
Dans une étude publiée dans Nature, une équipe dirigée par Yohannes Haile-Selassie a rapporté la découverte de fossiles supplémentaires, dont une mâchoire avec 12 dents, dans la même couche stratigraphique que le pied de Burtele. Ces découvertes ont permis aux chercheurs d'attribuer avec confiance le pied à A. deyiremeda. Haile-Selassie a déclaré :
« Nous ne doutons pas que le pied de Burtele appartient à la même espèce que ces dents et cette mâchoire. »
Une analyse plus approfondie a révélé qu'A. deyiremeda était plus primitif qu'A. afarensis, avec un régime alimentaire composé principalement de feuilles, de fruits et de noix provenant des arbres et des arbustes. Le gros orteil préhensile de l'espèce suggère un mode de vie incluant un temps significatif passé dans les arbres. Cela contraste avec A. afarensis, qui était davantage adapté à la bipédie et occupait probablement des niches écologiques différentes.
La coexistence de ces deux espèces dans la même région souligne la complexité de l'évolution humaine. Haile-Selassie a souligné :
« La coexistence est profondément ancrée dans notre ascendance. »
Cette découverte remet en question l'idée précédemment admise selon laquelle A. afarensis était la seule espèce d'hominidé dans la région à cette époque et incite à une réévaluation des voies évolutives menant aux humains modernes.