La plus grande météorite martienne connue vendue 4,3 millions de dollars aux enchères

Une météorite martienne pesant 54 livres (24,5 kilogrammes), identifiée sous le nom de NWA 16788, a été vendue à un enchérisseur anonyme pour 4,3 millions de dollars lors d'une vente aux enchères Sotheby’s à New York mercredi. Selon Sotheby’s, cet exemplaire est le plus grand morceau connu de Mars jamais trouvé sur Terre et est environ 70 % plus grand que la deuxième plus grande météorite martienne découverte. Environ 400 météorites martiennes ont été identifiées dans le monde.

La météorite a été découverte en novembre 2023 dans la région d’Agadez au Niger. Sotheby’s l’a décrite comme une trouvaille rare et significative, soulignant sa taille et sa coloration rouge distinctive. Cassandra Hatton, vice-présidente de la science et de l’histoire naturelle chez Sotheby’s, a qualifié NWA 16788 de découverte « d’une importance extraordinaire » et de météorite martienne la plus précieuse jamais proposée aux enchères.

L’analyse scientifique suggère que la météorite a été éjectée de Mars par l’impact puissant d’un astéroïde, qui a partiellement transformé son matériau en verre. Une croûte vitreuse s’est formée lorsqu’elle est entrée dans l’atmosphère terrestre, selon Sotheby’s.

Cette vente a suscité des discussions parmi les scientifiques sur le sort de ces spécimens rares. Steve Brusatte, professeur à l’Université d’Édimbourg, a exprimé son inquiétude que la météorite puisse être conservée entre des mains privées, déclarant : « Elle appartient à un musée, où elle peut être étudiée, et où elle peut être appréciée par les enfants, les familles et le grand public. »

Julia Cartwright, scientifique planétaire à l’Université de Leicester, a souligné l’importance des collectionneurs privés dans l’avancement de la recherche. Elle a décrit une « relation symbiotique » entre chercheurs et collectionneurs, expliquant que le marché des météorites contribue à augmenter le nombre d’échantillons disponibles pour l’étude. Cartwright a également indiqué qu’un échantillon de référence de NWA 16788 a été conservé à l’Observatoire Purple Mountain en Chine, et a exprimé l’espoir que la recherche scientifique sur la météorite se poursuivra indépendamment de sa nouvelle propriété.

D’autres météorites martiennes ont également atteint des prix élevés aux enchères. En février 2021, un autre spécimen contenant de l’atmosphère martienne s’était vendu 200 000 dollars, dépassant son estimation avant la vente.