Processus d'extraction de graisse chez les Néandertaliens identifié il y a 125 000 ans, selon une étude

Les Néandertaliens qui vivaient il y a environ 125 000 ans dans ce qui est aujourd'hui l'Allemagne pourraient avoir extrait et consommé de la graisse à partir d'os d'animaux en utilisant un processus organisé de préparation alimentaire.

Lors de fouilles sur le site d'un ancien paysage lacustre connu sous le nom de Neumark-Nord, des archéologues ont trouvé des milliers d'os d'au moins 172 grands mammifères, ainsi que des artefacts en silex. Les os, datant d'une période interglaciaire habitée par les Néandertaliens, provenaient d'animaux tels que le cerf élaphe et le cheval, selon une étude publiée le 2 juillet dans Science Advances.

Les chercheurs ont observé que les os contenant moins de moelle étaient dispersés sur le site, tandis que de nombreux os riches en moelle étaient regroupés en amas. Ces amas sont appelés « usines à graisse ».

Les chercheurs suggèrent que les Néandertaliens utilisaient des outils pour briser les os en petits fragments, puis les faisaient bouillir pendant plusieurs heures. La graisse qui remontait à la surface pouvait être collectée et consommée, fournissant une source alimentaire riche en calories.

Avant cette étude, les preuves de cette pratique ne remontaient qu'à 28 000 ans.

Gestion des ressources et organisation du site

« Les Néandertaliens géraient clairement les ressources avec précision — planifiant les chasses, transportant les carcasses et rendant la graisse dans une zone dédiée à cette tâche », a déclaré le Dr Lutz Kindler, premier auteur de l'étude. « Ils comprenaient à la fois la valeur nutritionnelle de la graisse et comment y accéder efficacement — impliquant très probablement la mise en cache de parties de carcasses à des endroits du paysage pour un transport ultérieur et une utilisation sur le site de transformation de la graisse. »

La graisse était considérée comme une ressource importante pour les Néandertaliens, en particulier durant l'hiver et le printemps lorsque les glucides étaient limités. Leur régime alimentaire était principalement composé de protéines animales, et consommer de grandes quantités de protéines sans autres nutriments pouvait entraîner une condition connue sous le nom d'intoxication protéique, comme le souligne la recherche.

« La taille impressionnante et la conservation extraordinaire du complexe du site de Neumark-Nord nous offrent une chance unique d'étudier comment les Néandertaliens ont impacté leur environnement, tant animal que végétal », a déclaré le Dr Fulco Scherjon, gestionnaire des données et informaticien du projet. « C'est rare pour un site aussi ancien et cela ouvre de nouvelles possibilités pour la recherche future. »

Comportements supplémentaires des Néandertaliens

Ces dernières années, les scientifiques ont également trouvé des preuves que les Néandertaliens collectaient des coquillages marins, qu'ils façonnaient en outils tranchants à l'aide de marteaux en pierre. Une autre étude a suggéré que les Néandertaliens pouvaient enterrer leurs morts avec des fleurs.