Site de traitement des os de Néandertal datant de 125 000 ans identifié

Les humains de l'âge de pierre vivant près d'un lac dans l'actuelle Allemagne traitaient systématiquement les carcasses d'animaux pour en extraire des nutriments gras. Les chercheurs décrivent cette activité comme une ébullition à grande échelle des os, basée sur de nouvelles découvertes.

Les archéologues ont analysé environ 120 000 fragments d'os et 16 000 outils en silex récupérés sur plusieurs années sur le site de Neumark-Nord, situé au sud de Halle. Les artefacts ont été découverts aux côtés de preuves d'utilisation du feu.

L'étude suggère que les Néandertaliens, qui habitaient la région il y a environ 125 000 ans, brisaient les os riches en moelle en fragments à l'aide d'outils en pierre, puis les faisaient bouillir pendant plusieurs heures pour en extraire la graisse. La graisse remontait à la surface et pouvait être recueillie après refroidissement.

Ce processus nécessitait une planification, incluant la chasse, le transport et le stockage des carcasses au-delà de la consommation immédiate, ainsi que le rendu de la graisse dans une zone dédiée. Ces découvertes apportent un éclairage sur l'organisation et les stratégies de survie du groupe.

Capacités des Néandertaliens

Wil Roebroeks, coauteur de l'étude et professeur d'archéologie paléolithique à l'Université de Leiden, a souligné que ces preuves remettent en question les hypothèses précédentes sur les capacités des Néandertaliens.

Des découvertes archéologiques récentes ont montré que les Néandertaliens pratiquaient des activités telles que la fabrication de fil et de colle, la gravure sur os et parois de grottes, ainsi que la création de bijoux à partir de serres d'aigle. Ces résultats suggèrent un niveau de sophistication plus élevé que ce que l'on pensait auparavant.

La nouvelle recherche indique également que les Néandertaliens pouvaient avoir une approche complexe de la nutrition.

Les chercheurs estiment que les Néandertaliens brisaient les os d'animaux en fragments avant de les faire bouillir pour en extraire les nutriments.

Intoxication aux protéines et stratégies nutritionnelles

Selon l'étude, les Néandertaliens du site allemand, sur une période de 300 ans, semblaient comprendre la valeur nutritionnelle de la graisse osseuse.

La graisse est une partie essentielle d'un régime équilibré, en particulier pour les chasseurs-cueilleurs qui dépendaient fortement des aliments d'origine animale. Un régime riche en viande maigre mais pauvre en graisse peut entraîner une forme de malnutrition appelée intoxication aux protéines, où la capacité du corps à traiter l'excès de protéines est altérée.

Pour éviter cette condition, les Néandertaliens, avec un poids corporel moyen compris entre 50 et 80 kilogrammes, devaient limiter leur apport en protéines à moins de 300 grammes par jour. Cette quantité fournit environ 1 200 calories, ce qui est inférieur aux besoins énergétiques quotidiens. Par conséquent, des calories supplémentaires devaient provenir des graisses ou des glucides.

La viande musculaire contient peu de graisse, ce qui rend les os une source plus importante de nutriments. La majorité des restes sur le site provenaient de 172 grands animaux, tels que chevaux, cerfs et aurochs. Les Néandertaliens sélectionnaient les os les plus longs, qui contenaient le plus de moelle.

Méthodes de traitement des os

Les méthodes exactes utilisées par les Néandertaliens pour traiter les os ne sont pas entièrement connues. Les auteurs de l'étude suggèrent qu'ils pouvaient utiliser des contenants fabriqués à partir d'écorce de bouleau, de peaux d'animaux ou de membranes stomacales, les remplir d'eau et les chauffer au-dessus du feu.

Geoff Smith, coauteur et chercheur principal en zooarchéologie à l'Université de Reading, a proposé que les Néandertaliens pouvaient consommer la graisse extraite sous forme de bouillon, ajoutant peut-être des plantes pour la saveur et la valeur nutritionnelle. Des restes carbonisés de noisette, de gland et de prunellier ont également été trouvés sur le site.

« Ce n’étaient pas de simples chasseurs-cueilleurs se débrouillant au jour le jour — ils étaient des planificateurs hors pair capables d’anticiper, d’organiser des tâches complexes et d’extraire chaque calorie de leur environnement », a déclaré Smith.

Commentaires d’experts

Ludovic Slimak, archéologue au Centre national de la recherche scientifique et à l’Université Paul Sabatier, non impliqué dans l’étude, a déclaré que ces résultats apportent une confirmation archéologique que les Néandertaliens valorisaient les lipides contenus dans les os et développaient des stratégies pour les extraire et les traiter.

« Cela s’aligne étroitement avec le registre archéologique plus large, qui montre les Néandertaliens comme des chasseurs de gros gibier hautement qualifiés avec un sens raffiné de l’adaptation écologique », a ajouté Slimak.

Bruce Hardy, professeur d’anthropologie au Kenyon College, également non impliqué dans la recherche, a décrit le site de Neumark-Nord comme un exemple significatif de rendu de graisse osseuse de cette période. Il a noté que la combinaison des preuves sur le site est substantielle et pourrait représenter une preuve solide du traitement de la graisse osseuse par les Néandertaliens.