Sitio de Procesamiento de Huesos de Neandertales de Hace 125,000 Años Identificado

Los humanos de la Edad de Piedra que vivían cerca de un lago en la actual Alemania procesaban sistemáticamente cadáveres de animales para extraer nutrientes grasos. Los investigadores describen esta actividad como una ebullición de huesos a gran escala, basada en nuevos hallazgos.

Arqueólogos analizaron aproximadamente 120,000 fragmentos de huesos y 16,000 herramientas de sílex recuperadas durante varios años en el sitio Neumark-Nord, ubicado al sur de Halle. Los artefactos se encontraron junto con evidencias del uso del fuego.

El estudio sugiere que los neandertales, que habitaron la zona hace alrededor de 125,000 años, rompían huesos ricos en médula en fragmentos con herramientas de piedra y luego los hervían durante varias horas para extraer la grasa. La grasa flotaba en la superficie y podía ser recolectada tras enfriarse.

Este proceso habría requerido planificación, incluyendo la caza, transporte y almacenamiento de los cadáveres más allá del consumo inmediato, así como la extracción de grasa en un área designada. Los hallazgos ofrecen una visión sobre la organización y las estrategias de supervivencia del grupo.

Capacidades de los Neandertales

Wil Roebroeks, coautor del estudio y profesor de arqueología paleolítica en la Universidad de Leiden, señaló que la evidencia desafía las suposiciones previas sobre las capacidades de los neandertales.

Descubrimientos arqueológicos recientes han indicado que los neandertales realizaban actividades como fabricar hilo y pegamento, grabar huesos y paredes de cuevas, y crear joyas con garras de águila. Estos hallazgos sugieren un nivel de sofisticación mayor al pensado anteriormente.

La nueva investigación también indica que los neandertales podrían haber tenido un enfoque complejo hacia la nutrición.

Los investigadores creen que los neandertales rompían huesos de animales en fragmentos antes de hervirlos para extraer los nutrientes.

Intoxicación por Proteínas y Estrategias Nutricionales

Según el estudio, los neandertales en el sitio alemán durante un período de 300 años parecían comprender el valor nutricional de la grasa ósea.

La grasa es una parte esencial de una dieta equilibrada, especialmente para los cazadores-recolectores que dependían en gran medida de alimentos animales. Una dieta alta en carne magra pero baja en grasa puede conducir a una forma de desnutrición conocida como intoxicación por proteínas, donde la capacidad del cuerpo para procesar el exceso de proteínas se ve afectada.

Para evitar esta condición, los neandertales con pesos corporales promedio entre 50 y 80 kilogramos (110 a 175 libras) habrían necesitado mantener la ingesta de proteínas por debajo de 300 gramos (aproximadamente 10 onzas) por día. Esta cantidad proporciona alrededor de 1,200 calorías, que es menos que los requerimientos energéticos diarios. Por lo tanto, las calorías adicionales tendrían que provenir de grasas o carbohidratos.

La carne muscular contiene poca grasa, lo que hace que los huesos sean una fuente más importante de nutrientes. La mayoría de los restos en el sitio provienen de 172 animales grandes, como caballos, ciervos y uro. Los neandertales seleccionaban los huesos más largos, que contenían más médula.

Métodos de Procesamiento de Huesos

Los métodos exactos usados por los neandertales para procesar huesos no se conocen completamente. Los autores del estudio sugieren que podrían haber utilizado recipientes hechos de corteza de abedul, pieles de animales o revestimientos estomacales, los llenaban con agua y los calentaban sobre el fuego.

Geoff Smith, coautor e investigador senior en zooarqueología en la Universidad de Reading, propuso que los neandertales podrían haber consumido la grasa extraída como un caldo, posiblemente añadiendo plantas para sabor y valor nutricional. También se encontraron restos carbonizados de avellana, bellota y endrino en el sitio.

"Estos no eran simples cazadores-recolectores que sobrevivían día a día — eran planificadores expertos que podían anticipar, organizar tareas complejas y aprovechar hasta la última caloría de su entorno", dijo Smith.

Comentarios de Expertos

Ludovic Slimak, arqueólogo del Centro Nacional Francés para la Investigación Científica y la Universidad Paul Sabatier, quien no participó en el estudio, afirmó que los hallazgos proporcionan una confirmación arqueológica de que los neandertales valoraban los lípidos dentro de los huesos y desarrollaron estrategias para extraerlos y procesarlos.

"Esto se alinea estrechamente con el registro arqueológico más amplio, que muestra a los neandertales como cazadores expertos de grandes presas con un sentido refinado de adaptación ecológica", añadió Slimak.

Bruce Hardy, profesor de antropología en Kenyon College, también ajeno a la investigación, describió el sitio Neumark-Nord como un ejemplo significativo de extracción de grasa ósea de este período. Señaló que la combinación de evidencias en el sitio es sustancial y podría representar una fuerte evidencia del procesamiento de grasa ósea por parte de los neandertales.