Une étude révèle les jeunes sauropodes comme proies clés dans l'écosystème du Jurassique supérieur
Des recherches indiquent que les sauropodes juvéniles étaient les principales proies des dinosaures carnivores dans la Formation de Morrison, influençant significativement le réseau trophique du Jurassique supérieur.
Des recherches récentes menées par des paléontologues de l'University College London ont révélé que les sauropodes juvéniles, tels que le Diplodocus et le Brachiosaurus, jouaient un rôle central dans la chaîne alimentaire du Jurassique supérieur au sein de la Formation de Morrison. Malgré leur potentiel à devenir plus grands qu'une baleine bleue, ces dinosaures commençaient leur vie à partir d'œufs d'environ trente centimètres de large et nécessitaient de nombreuses années pour atteindre leur taille adulte. Les preuves suggèrent que, tout comme les bébés tortues modernes, les jeunes sauropodes ne bénéficiaient pas de soins parentaux, ce qui les rendait vulnérables à la prédation.
L'étude s'est concentrée sur des fossiles provenant de la carrière de dinosaures de Dry Mesa au Colorado, un site riche en restes de dinosaures couvrant une période allant jusqu'à 10 000 ans. En analysant des facteurs tels que la taille des dinosaures, l'usure des dents, l'abondance des isotopes et le contenu stomacal fossile, les chercheurs ont reconstitué un réseau trophique détaillé de cette époque. Ils ont découvert que les sauropodes avaient plus de liens avec les plantes et les animaux que d'autres dinosaures herbivores comme le Stegosaurus, indiquant leur impact significatif sur l'écosystème.
Le Dr Cassius Morrison de l'University College London a déclaré : « Les résultats suggèrent que l'abondance des jeunes sauropodes fournissait une proie abondante pour les dinosaures carnivores tels que l'Allosaurus et le Torvosaurus. Cela contraste avec la période du Crétacé ultérieur, où la rareté de telles proies a pu pousser des prédateurs comme le Tyrannosaurus rex à évoluer des adaptations pour chasser des animaux plus grands et plus redoutables. »
Le Dr William Hart, paléontologue à l'Université Hofstra, a noté : « Cette étude offre de nouvelles perspectives sur les pressions évolutives qui ont façonné le développement et le comportement des dinosaures. »