研究挑战土卫六表面下全球海洋的假设

最新研究表明，土星的卫星土卫六可能并不像之前认为的那样拥有广阔的地下海洋。相反，这颗卫星可能包含深层的冰和泥浆，其中存在融化水的口袋，生命有可能存在其中，NASA喷气推进实验室（JPL）的科学家们表示。

这项发表在《自然》杂志上的研究重新审视了NASA卡西尼号探测器的数据，该探测器于2004年至2017年环绕土星运行。研究结果表明，土卫六的内部由冰、泥浆和水层组成，深度超过340英里。外层冰壳估计厚约100英里，覆盖着泥浆和液态水层，这些层可能深达额外250英里，温度可能高达华氏68度（约20摄氏度）。

“对于寻找地外生命的潜力，我们有充分理由保持乐观，”华盛顿大学的巴普蒂斯特·朱尔诺（Baptiste Journaux），该研究的合著者说道。

由JPL的弗拉维奥·佩特里卡（Flavio Petricca）领导的研究团队分析了土卫六对土星引力的响应。土卫六因潮汐锁定，总是以同一面朝向土星。引力作用导致其表面出现高达30英尺的隆起。通过测量引力峰值与表面变形之间的时间差，团队发现了15小时的延迟，表明其内部是泥浆状冰层夹带液态水口袋，而非完全液态的海洋。

“如果这颗卫星拥有一个湿润的海洋，这种效应会是即时的，”佩特里卡解释道。

然而，并非所有科学家都认可这些发现。罗马萨皮恩扎大学的卢西亚诺·伊埃斯（Luciano Iess）此前的研究曾指出土卫六存在隐藏的海洋，他对此表示怀疑。

“目前，现有证据显然不足以将土卫六排除在海洋世界家族之外，”伊埃斯评论道。

NASA即将于本十年后期发射的“蜻蜓”任务，旨在进一步探测土卫六的组成及其生命潜力。该任务将部署一架旋翼飞行器，探索卫星的表面及地下结构。

土星拥有274颗已知卫星，土卫六是太阳系中第二大的卫星，略小于木星的甘尼米德。其他卫星，如土星的恩克拉多斯和木星的欧罗巴，也被认为拥有地下海洋，是寻找地外生命的主要候选对象。

卡西尼号于1997年发射，提供了大量关于土星及其卫星的数据，其任务于2017年以有意进入土星大气层结束。