Estudio desafía la suposición de un océano global bajo la superficie de Titán
Nuevas investigaciones sugieren que la luna Titán de Saturno podría tener capas profundas de hielo y mezcla de hielo y agua en lugar de un vasto océano subterráneo, con posibles bolsillos de agua líquida.
Investigaciones recientes indican que la luna Titán de Saturno podría no poseer un vasto océano subterráneo como se creía anteriormente. En cambio, la luna podría contener capas profundas de hielo y mezcla de hielo y agua, con bolsillos de agua derretida donde la vida podría existir potencialmente, según científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
El estudio, publicado en la revista Nature, reexaminó datos de la nave espacial Cassini de la NASA, que orbitó Saturno desde 2004 hasta 2017. Los hallazgos sugieren que el interior de Titán está compuesto por capas de hielo, mezcla de hielo y agua que se extienden a más de 340 millas de profundidad. Se estima que la capa externa de hielo tiene aproximadamente 100 millas de espesor, cubriendo capas de mezcla de hielo y agua líquida que podrían alcanzar profundidades adicionales de 250 millas, con temperaturas potencialmente tan cálidas como 20 grados Celsius (68 grados Fahrenheit).
"Existe una fuerte justificación para mantener el optimismo respecto al potencial de vida extraterrestre", dijo Baptiste Journaux de la Universidad de Washington, coautor del estudio.
El equipo de investigación, liderado por Flavio Petricca del JPL, analizó la respuesta de Titán a la atracción gravitacional de Saturno. Titán, al estar en rotación sincrónica, siempre muestra la misma cara a Saturno. La interacción gravitacional provoca protuberancias en la superficie de hasta 9 metros de altura. Al medir el tiempo entre el pico de la fuerza gravitacional y la deformación de la superficie, el equipo detectó un retraso de 15 horas, lo que sugiere un interior de hielo mezclado con bolsillos de agua líquida, en lugar de un océano completamente líquido.
"Si la luna tuviera un océano líquido, el efecto sería inmediato", explicó Petricca.
Sin embargo, no todos los científicos están convencidos por estos hallazgos. Luciano Iess de la Universidad Sapienza de Roma, cuyos estudios anteriores indicaban un océano oculto en Titán, expresó escepticismo.
"Actualmente, la evidencia disponible ciertamente no parece suficiente para excluir a Titán de la familia de mundos oceánicos", comentó Iess.
La próxima misión Dragonfly de la NASA, programada para lanzarse a finales de esta década, tiene como objetivo investigar más a fondo la composición de Titán y su potencial para albergar vida. La misión desplegará un vehículo rotor para explorar la superficie y el subsuelo de la luna.
Saturno tiene 274 lunas conocidas, siendo Titán la segunda más grande del sistema solar, ligeramente más pequeña que Ganímedes de Júpiter. Otras lunas, como Encélado de Saturno y Europa de Júpiter, también se cree que albergan océanos subsuperficiales y son consideradas candidatas principales en la búsqueda de vida extraterrestre.
Cassini, lanzada en 1997, proporcionó datos extensos sobre Saturno y sus lunas antes de que su misión concluyera en 2017 con un descenso deliberado en la atmósfera de Saturno.