Une étude remet en question l'hypothèse d'un océan global sous la surface de Titan
De nouvelles recherches suggèrent que la lune de Saturne, Titan, pourrait avoir des couches profondes de glace et de boue glacée plutôt qu'un vaste océan souterrain, avec des poches potentielles d'eau liquide.
Des recherches récentes indiquent que la lune de Saturne, Titan, pourrait ne pas posséder un vaste océan souterrain comme on le croyait auparavant. Au lieu de cela, la lune pourrait contenir des couches profondes de glace et de boue glacée, avec des poches d'eau fondue où la vie pourrait potentiellement exister, selon des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
L'étude, publiée dans la revue Nature, a réexaminé les données de la sonde Cassini de la NASA, qui a orbité autour de Saturne de 2004 à 2017. Les résultats suggèrent que l'intérieur de Titan est composé de couches de glace, de boue glacée et d'eau s'étendant sur plus de 540 kilomètres de profondeur. La couche externe de glace est estimée à environ 160 kilomètres d'épaisseur, recouvrant des couches de boue glacée et d'eau liquide pouvant atteindre une profondeur supplémentaire de 400 kilomètres, avec des températures pouvant atteindre 20 degrés Celsius.
« Il y a une forte justification pour maintenir l'optimisme concernant le potentiel de vie extraterrestre », a déclaré Baptiste Journaux de l'Université de Washington, coauteur de l'étude.
L'équipe de recherche, dirigée par Flavio Petricca du JPL, a analysé la réponse de Titan à la force gravitationnelle de Saturne. Titan, étant verrouillé gravitationnellement, montre toujours la même face à Saturne. L'interaction gravitationnelle provoque des renflements à la surface pouvant atteindre 9 mètres de hauteur. En mesurant le décalage temporel entre le pic de la force gravitationnelle et la déformation de la surface, l'équipe a détecté un retard de 15 heures, suggérant un intérieur composé de glace boueuse avec des poches d'eau liquide, plutôt qu'un océan entièrement liquide.
« Si la lune possédait un océan liquide, l'effet serait immédiat », a expliqué Petricca.
Cependant, tous les scientifiques ne sont pas convaincus par ces conclusions. Luciano Iess de l'Université Sapienza de Rome, dont les études antérieures indiquaient un océan caché sur Titan, a exprimé son scepticisme.
« À l'heure actuelle, les preuves disponibles semblent certainement insuffisantes pour exclure Titan de la famille des mondes océaniques », a commenté Iess.
La prochaine mission Dragonfly de la NASA, prévue pour être lancée plus tard dans cette décennie, vise à approfondir l'étude de la composition de Titan et de son potentiel pour la vie. La mission déploiera un aéronef à rotor pour explorer la surface et le sous-sol de la lune.
Saturne compte 274 lunes connues, Titan étant la deuxième plus grande du système solaire, légèrement plus petite que Ganymède de Jupiter. D'autres lunes, telles qu'Encelade de Saturne et Europe de Jupiter, sont également supposées abriter des océans souterrains et sont considérées comme des candidats privilégiés dans la recherche de vie extraterrestre.
Cassini, lancée en 1997, a fourni des données étendues sur Saturne et ses lunes avant que sa mission ne se termine en 2017 par une descente délibérée dans l'atmosphère de Saturne.