L'émission de chaleur au pôle Nord d'Encelade suggère un océan souterrain ancien
Des découvertes récentes indiquent que la lune d Saturne, Encelade, émet de la chaleur des deux pôles, suggérant que son océan souterrain est resté liquide pendant des milliards d'années, renforçant les perspectives de vie extraterrestre.
Des analyses récentes des données de la sonde Cassini de la NASA révèlent que la lune d Saturne, Encelade, émet de la chaleur à la fois de ses pôles nord et sud, indiquant la présence d'un océan souterrain de longue date. Cette découverte renforce le potentiel de la lune à abriter une vie extraterrestre.
Auparavant, une perte de chaleur significative n'était observée qu'au pôle sud d'Encelade, où des geysers éjectent de la vapeur d'eau et des particules de glace dans l'espace. Cependant, de nouvelles mesures montrent que la région polaire nord est environ 7 °C plus chaude que prévu, suggérant que la chaleur s'échappe également de sous la surface à cet endroit. Le flux de chaleur détecté au pôle nord est d'environ 46 milliwatts par mètre carré, contribuant à une perte de chaleur globale totale d'environ 54 gigawatts. Ce chiffre correspond étroitement à la génération interne de chaleur estimée de la lune, indiquant un équilibre thermique qui pourrait maintenir un océan liquide sur des échelles de temps géologiques.
La Dre Georgina Miles de l'Institut de recherche Southwest a déclaré : « Encelade est une cible clé dans la recherche de vie en dehors de la Terre, et comprendre la disponibilité à long terme de son énergie est essentiel pour déterminer si elle peut soutenir la vie. » La Dre Carly Howett de l'Université d'Oxford a ajouté : « Comprendre combien de chaleur Encelade perd à l'échelle globale est crucial pour savoir si elle peut soutenir la vie. Il est vraiment excitant que ce nouveau résultat soutienne la durabilité à long terme d'Encelade, un élément crucial pour le développement de la vie. »
L'étude a également affiné les estimations de l'épaisseur de la couche de glace, suggérant qu'elle varie de 20 à 23 kilomètres au pôle nord et de 25 à 28 kilomètres ailleurs. Ces résultats fournissent des informations précieuses pour les futures missions visant à explorer l'habitabilité d'Encelade et à rechercher des signes de vie sous sa croûte glacée.