La emisión de calor en el polo norte de Encélado sugiere un océano subsuperficial antiguo
Hallazgos recientes indican que la luna Encélado de Saturno emite calor desde ambos polos, lo que sugiere que su océano subsuperficial ha permanecido líquido durante miles de millones de años, aumentando las perspectivas de vida extraterrestre.
Análisis recientes de datos de la nave espacial Cassini de la NASA revelan que la luna Encélado de Saturno emite calor desde sus polos norte y sur, lo que indica la existencia de un océano subsuperficial de larga duración. Este descubrimiento aumenta el potencial de la luna para albergar vida extraterrestre.
Anteriormente, se observaba una pérdida significativa de calor solo en el polo sur de Encélado, donde géiseres expulsan vapor de agua y partículas de hielo al espacio. Sin embargo, nuevas mediciones muestran que la región del polo norte es aproximadamente 7 °C más cálida de lo esperado, lo que sugiere que también hay escape de calor desde debajo de la superficie allí. El flujo de calor detectado en el polo norte es de aproximadamente 46 milivatios por metro cuadrado, contribuyendo a una pérdida global total de calor de aproximadamente 54 gigavatios. Esta cifra se alinea estrechamente con la generación interna estimada de calor de la luna, indicando un equilibrio térmico que podría sostener un océano líquido durante escalas de tiempo geológicas.
La Dra. Georgina Miles del Southwest Research Institute declaró: "Encélado es un objetivo clave en la búsqueda de vida fuera de la Tierra, y entender la disponibilidad a largo plazo de su energía es fundamental para determinar si puede soportar vida." La Dra. Carly Howett de la Universidad de Oxford añadió: "Comprender cuánta energía está perdiendo Encélado a nivel global es crucial para saber si puede sostener vida. Es realmente emocionante que este nuevo resultado apoye la sostenibilidad a largo plazo de Encélado, un componente crucial para que la vida se desarrolle."
El estudio también refinó las estimaciones del espesor de la capa de hielo, sugiriendo que varía entre 20 y 23 kilómetros en el polo norte y entre 25 y 28 kilómetros en otras áreas. Estos hallazgos proporcionan información valiosa para futuras misiones que buscan explorar la habitabilidad de Encélado y buscar signos de vida bajo su corteza helada.