La comète interstellaire 3I/ATLAS présente une émission d'eau sans précédent

Le télescope ultraviolet/optique Swift de la NASA a détecté d'importantes émissions de vapeur d'eau provenant de la comète interstellaire 3I/ATLAS, marquant la première signature ultraviolette de l'eau dans un tel objet. Des observations réalisées en juillet et août 2025 ont révélé des émissions d'hydroxyle — un sous-produit des molécules d'eau décomposées par la lumière du Soleil — indiquant que la comète libère de la vapeur d'eau à un rythme d'environ 40 kilogrammes par seconde.

Cette activité a été observée lorsque 3I/ATLAS se trouvait à environ 2,9 unités astronomiques (UA) du Soleil, une distance où la glace d'eau reste généralement gelée. Cette détection remet en question les modèles actuels du comportement des comètes, suggérant que de petits grains glacés éjectés du noyau de la comète pourraient se réchauffer et libérer de la vapeur d'eau, même si la comète elle-même reste trop froide pour que la glace de surface sublimate directement.

Zexi Xing, chercheur postdoctoral à l'Université d'Auburn et auteur principal de l'étude, a commenté ces résultats :

« Chaque comète interstellaire jusqu'à présent a été une surprise. 'Oumuamua était sèche, Borisov riche en monoxyde de carbone, et maintenant ATLAS libère de l'eau à une distance où nous ne l'attendions pas. Chacune réécrit ce que nous pensions savoir sur la formation des planètes et des comètes autour des étoiles. »

La découverte d'eau dans 3I/ATLAS offre des perspectives précieuses sur la composition et le comportement des objets interstellaires, fournissant une opportunité unique d'étudier des matériaux provenant d'autres systèmes planétaires. La comète devrait redevenir observable après la mi-novembre 2025, permettant d'étudier plus avant son activité à l'approche du périhélie.