El cometa interestelar 3I/ATLAS exhibe una emisión de agua sin precedentes

El Telescopio Ultravioleta/Óptico Swift de la NASA ha detectado emisiones sustanciales de vapor de agua del cometa interestelar 3I/ATLAS, marcando la primera firma ultravioleta de agua en un objeto de este tipo. Observaciones realizadas en julio y agosto de 2025 revelaron emisiones de hidroxilo, un subproducto de las moléculas de agua descompuestas por la luz solar, lo que indica que el cometa está liberando vapor de agua a una tasa aproximada de 40 kilogramos por segundo.

Esta actividad fue observada cuando 3I/ATLAS se encontraba a aproximadamente 2.9 unidades astronómicas (UA) del Sol, una distancia en la que el hielo de agua típicamente permanece congelado. La detección desafía los modelos existentes sobre el comportamiento cometario, sugiriendo que pequeños granos helados expulsados del núcleo del cometa podrían estar calentándose y liberando vapor de agua, aunque el cometa en sí mismo permanece demasiado frío para que el hielo superficial sublime directamente.

Zexi Xing, investigador postdoctoral en la Universidad de Auburn y autor principal del estudio, comentó sobre los hallazgos:

"Cada cometa interestelar hasta ahora ha sido una sorpresa. 'Oumuamua estaba seco, Borisov era rico en monóxido de carbono, y ahora ATLAS está liberando agua a una distancia donde no lo esperábamos. Cada uno está reescribiendo lo que creíamos saber sobre cómo se forman los planetas y cometas alrededor de las estrellas."

El descubrimiento de agua en 3I/ATLAS proporciona valiosas perspectivas sobre la composición y el comportamiento de objetos interestelares, ofreciendo una oportunidad única para estudiar materiales de otros sistemas planetarios. Se espera que el cometa sea observable nuevamente después de mediados de noviembre de 2025, lo que permitirá un estudio más profundo de su actividad a medida que se acerca al perihelio.