Des fonctionnaires fédéraux poursuivent le Département de l'Éducation pour des messages électroniques partisans

Un syndicat de travailleurs fédéraux a engagé une action en justice contre le Département de l'Éducation, alléguant que les messages électroniques d'absence du bureau des employés ont été modifiés sans leur consentement pour inclure un langage partisan attribuant la fermeture du gouvernement aux démocrates. La plainte, déposée par la Fédération américaine des employés gouvernementaux à Washington, D.C., soutient que cette action viole les droits du Premier Amendement des fonctionnaires fédéraux en les obligeant à transmettre un message politique.

La plainte déclare : « Forcer les fonctionnaires à s'exprimer au nom de l'agenda partisan de la direction politique constitue une violation flagrante des droits du Premier Amendement des employés fédéraux. »

Pendant la fermeture qui a commencé le 1er octobre, des messages sur les sites web des agences et dans les courriels adressés aux travailleurs fédéraux de plusieurs départements ont imputé la responsabilité aux démocrates du Congrès et, dans certains cas, à « l'extrême gauche radicale » pour la suspension des crédits. Notamment, de nombreux employés du Département de l'Éducation ont découvert que leurs réponses automatiques d'absence avaient été modifiées pour inclure des déclarations telles que : « Merci de me contacter. Le 19 septembre 2025, la Chambre des représentants a adopté le projet de loi H.R. 5371, une résolution de continuation sans amendement. Malheureusement, les sénateurs démocrates bloquent l'adoption de ce projet au Sénat, ce qui a conduit à une suspension des crédits. En raison de cette suspension, je suis actuellement en congé sans solde. Je répondrai aux courriels dès la reprise des fonctions gouvernementales. »

Les employés ont rapporté que ces messages avaient été insérés sans leur connaissance ni consentement, et différaient du langage type précédemment fourni par le département. Certains membres du personnel qui ont tenté de modifier leurs messages d'absence ont constaté que le langage partisan était rétabli.

La plainte nomme le Département de l'Éducation et la secrétaire Linda McMahon comme défendeurs, arguant que ce discours imposé porte atteinte aux droits constitutionnels. En réponse aux questions sur la plainte, l'équipe de presse du Département de l'Éducation a répondu avec le même message automatique d'absence. Avant le dépôt de la plainte, Madi Biedermann, secrétaire adjointe chargée des communications, avait déclaré : « Ce courriel rappelle à ceux qui contactent les employés du Département de l'Éducation que nous ne pouvons pas répondre parce que les démocrates du Sénat refusent de voter pour une résolution de continuation propre et de financer le gouvernement. Où est le mensonge ? »

Des experts en éthique gouvernementale ont exprimé des inquiétudes quant à l'inclusion de messages ouvertement politiques dans les communications des agences fédérales, ce qui pourrait violer la loi Hatch, qui limite l'activité politique des fonctionnaires. Michael Fallings, associé chez Tully Rinckey, a noté : « La loi Hatch interdit de s'engager dans une activité politique en qualité officielle, y compris une communication contenant une promotion en opposition à un parti politique. Ici, bien que la simple référence aux démocrates ne constitue probablement pas une violation, le fait d'imputer explicitement la fermeture au Parti démocrate et la référence à l'extrême gauche radicale peuvent constituer une violation. »

De plus, le représentant Robert Garcia de Californie a demandé au Bureau du conseiller spécial des États-Unis d'enquêter sur l'utilisation par l'administration des communications des agences pour promouvoir un agenda partisan. Le Bureau du conseiller spécial est actuellement fermé pendant la fermeture du gouvernement.

Cette plainte marque le premier défi juridique à l'utilisation par l'administration de messages partisans dans les communications gouvernementales durant la fermeture, soulignant les préoccupations persistantes concernant la politisation des agences fédérales.