Équipage international lancé vers la Station spatiale à bord d'une capsule SpaceX après des retards du Starliner

Un équipage de quatre astronautes des États-Unis, du Japon et de la Russie a été lancé vendredi vers la Station spatiale internationale à bord d'une capsule SpaceX, après des retards liés au vaisseau Starliner de Boeing. Le lancement a eu lieu au Centre spatial Kennedy de la NASA, l'équipe devant remplacer des collègues présents sur la station depuis mars.

L'équipage comprend la biologiste de la NASA Zena Cardman, initialement prévue pour voler l'année dernière mais réaffectée en raison des problèmes techniques persistants du Starliner. Cardman, désormais commandante de vol, a décrit l'expérience après l'atteinte de l'orbite comme « le voyage d'une vie ». Mike Fincke de la NASA, Kimiya Yui du Japon et Oleg Platonov de Russie complètent l'équipe. Fincke et Yui s'entraînaient pour des missions Starliner avant d'être réaffectés à SpaceX, tandis que Platonov est revenu au statut de vol après avoir résolu un problème de santé antérieur.

Le directeur par intérim de la NASA, le secrétaire aux Transports Sean Duffy, a rencontré le directeur général de Roscosmos Dmitry Bakanov avant le lancement pour discuter de la collaboration en cours. Duffy a souligné l'importance de ces missions pour l'exploration future de la Lune et de Mars, déclarant : « Ce que nous apprenons lors de ces missions est ce qui nous mènera à la Lune, puis de la Lune à Mars, ce qui, je pense, est la direction que la NASA doit prendre. »

La NASA envisage d'allonger la durée des séjours des équipages sur la station de six à huit mois et de réduire la taille des équipages pour gérer les coûts. SpaceX est proche de la certification pour des vols de plus longue durée, ce qui pourrait permettre à l'équipage actuel de rester en orbite jusqu'en avril. Pendant ce temps, le Starliner de Boeing reste cloué au sol tandis que les ingénieurs continuent de résoudre les problèmes techniques, le prochain vol devant probablement transporter du fret plutôt que des équipages. Une fuite d'air sur le segment russe de la station persiste, mais Platonov a déclaré plus tôt ce mois-ci qu'il ne s'inquiète pas de ce problème localisé.