Un astéroïde autrefois redouté pour frapper la Terre menace désormais la Lune, selon les scientifiques

L'astéroïde 2024 YR4, un objet large de 60 mètres découvert à la fin de 2024, est passé d'un risque d'impact le plus élevé connu pour la Terre à une nouvelle menace potentielle pour la Lune, selon des observations astronomiques récentes. Initialement, l'astéroïde avait une probabilité de 3,1 % de frapper la Terre d'ici février 2025 — la plus élevée jamais enregistrée pour un tel objet — mais un suivi amélioré a exclu tout danger pour la planète en juin 2025.

Les données de la NASA indiquent désormais une probabilité de 4,3 % que 2024 YR4 puisse entrer en collision avec la surface lunaire à la fin de 2032. Bien que la probabilité reste faible, les scientifiques évaluent les conséquences possibles tant pour les infrastructures lunaires que pour les satellites en orbite terrestre. En cas d'impact sur la Lune, les experts estiment qu'un cratère d'environ un kilomètre de diamètre serait créé et que près de 100 millions de kilogrammes de débris seraient libérés. Une partie de ce matériau pourrait atteindre la Terre, produisant une pluie de météores visible à l'œil nu, sans toutefois représenter une menace pour les populations au sol. Cependant, le Dr Paul Wiegert de l'Université Western en Ontario a averti que même de petites particules de débris pourraient endommager les satellites, les exposant potentiellement à une décennie de débris en seulement quelques jours.

L'impact lunaire potentiel a également suscité des inquiétudes pour les futures bases lunaires et équipements, car l'absence d'atmosphère sur la Lune ne protège pas contre les fragments à grande vitesse. Le Dr Wiegert a souligné : « Nous avons désormais des choses à protéger qui se trouvent un peu plus loin de la Terre », mettant en lumière un changement dans les priorités de la défense planétaire. Alors que des missions comme DART de la NASA ont démontré la déviation d'astéroïdes pour protéger la Terre, les experts affirment qu'une stratégie similaire pour protéger la Lune nécessiterait des études supplémentaires vers 2028, lorsque YR4 redeviendra observable.

L'astéroïde 2024 YR4 n'a été détecté qu'après être passé près de la Terre, son approche ayant été masquée par l'éblouissement solaire. Cet incident a souligné la nécessité d'améliorer les systèmes de détection. Les missions à venir, notamment le NEO Surveyor de la NASA et le NEOMIR de l'Agence spatiale européenne, visent à combler les angles morts actuels d'observation. Richard Moissl de l'ESA a déclaré que NEOMIR aurait détecté YR4 un mois plus tôt que les télescopes existants. L'Observatoire Vera C. Rubin au Chili et le télescope spatial James Webb ont également contribué au suivi et à la caractérisation de YR4, confirmant sa taille et écartant la Terre comme cible.