La plus grande météorite martienne sur Terre vendue 5,3 millions de dollars aux enchères

Une rare météorite martienne pesant 24,5 kilogrammes (54 livres) a été vendue pour 5,3 millions de dollars, taxes et frais compris, à un acheteur anonyme lors d'une vente aux enchères chez Sotheby’s à New York mercredi. Le spécimen, connu sous le nom de NWA 16788, est le plus grand morceau connu de Mars sur Terre et a été découvert en novembre 2023 dans la région d'Agadez au Niger.

Selon Sotheby’s, le NWA 16788 est environ 70 % plus grand que la deuxième plus grande météorite martienne jamais trouvée. Environ 400 météorites martiennes seulement ont été identifiées sur Terre, ce qui rend cette découverte particulièrement significative. Cassandra Hatton, vice-présidente en charge des sciences et de l'histoire naturelle chez Sotheby’s, a décrit la météorite comme une découverte d’« importance extraordinaire » et a souligné sa « taille immense et sa couleur rouge incontestable » comme caractéristiques distinctives.

L’analyse scientifique suggère que la météorite a été éjectée de Mars par l’impact d’un astéroïde, ce qui l’a partiellement transformée en verre. Sa surface porte également une croûte vitreuse formée lors de son passage dans l’atmosphère terrestre.

Cette vente a suscité un débat parmi les scientifiques sur le sort de ces spécimens rares. Steve Brusatte, professeur à l’Université d’Édimbourg, a exprimé son inquiétude que la météorite puisse disparaître dans une collection privée, déclarant : « Elle appartient à un musée, où elle peut être étudiée, et où elle peut être appréciée par les enfants, les familles et le grand public. »

Julia Cartwright, planétologue à l’Université de Leicester, a reconnu l’importance des collectionneurs privés dans l’avancement de la science des météorites, affirmant qu’il existe une « relation symbiotique » entre chercheurs et collectionneurs. Elle a noté qu’un échantillon de référence du NWA 16788 a été conservé à l’Observatoire de Purple Mountain en Chine, garantissant un accès scientifique continu. Cartwright a ajouté que le nouveau propriétaire pourrait encore contribuer à la recherche, et que l’intérêt scientifique pour la météorite devrait rester fort.

Une météorite martienne précédente avait été vendue aux enchères en 2021 pour 200 000 dollars, bien au-dessus de sa valeur estimée.