La RDC Approche d'une Décision sur la Vente de Chemaf dans le Cadre du Partenariat Minier avec les États-Unis

La République démocratique du Congo (RDC) est proche d'une décision sur la vente de Chemaf Resources Limited, une société minière de cuivre et de cobalt, marquant un test important pour le partenariat minier récemment établi entre la RDC et les États-Unis. Chemaf, qui possède le projet de cuivre et cobalt de Mutoshi, a attiré au moins six soumissionnaires depuis sa mise en vente en 2023. Le processus de vente pourrait se conclure dès mardi lors d'une réunion ministérielle sur les minerais critiques à Washington, selon des sources proches du dossier.

« Dans les prochains jours environ, nous devrions être en mesure de décider de la voie à suivre », a déclaré Louis Watum Kabamba, ministre des Mines de la RDC. « Nous comprenons que le temps presse. Nous devons agir rapidement pour finaliser cela. »

Les États-Unis ont plaidé pour que la RDC attribue la vente à un consortium dirigé par Virtus Resources, un groupe fondé par d'anciens membres des services de sécurité et de renseignement américains. Le consortium comprend également le fonds spéculatif américain Orion Resource Partners et le conglomérat indien Lloyds Metals. Cette démarche s'inscrit dans la stratégie plus large de Washington visant à réduire la dépendance à la Chine pour les minerais critiques.

Chemaf est en vente depuis 2023. Une vente prévue à la société chinoise Norinco a échoué en 2024 après l'opposition du producteur public local Gécamines et des États-Unis. Parmi les autres soumissionnaires intéressés figurent la société privée congolaise Buenassa et United Critical Minerals, fondée par l'entrepreneur autrichien Cevdet Caner. Ces deux groupes sont nouveaux dans le secteur minier. Au moins trois autres groupes ont également soumis des offres mais n'ont pas progressé dans les négociations, selon des personnes proches du processus.

La vente a été complexe en raison de la présence de plusieurs parties disposant d'un droit de veto sur toute transaction concernant Chemaf : ses propriétaires, la famille Virji ; le gouvernement de la RDC, qui détient une participation de 5 % ; et la société de négoce de matières premières Trafigura, créancier clé après avoir arrangé un prêt de 600 millions de dollars au projet en 2022.

Washington a fortement soutenu l'offre de Virtus, la considérant comme une transaction symbolique qui aiderait à consolider l'accord minier signé en décembre, selon des personnes familières avec la pensée de l'administration. Plusieurs sources proches de la transaction ont indiqué que Virtus était en tête, bien que d'autres aient noté que l'accord n'était pas encore finalisé et pourrait encore évoluer.

Chemaf produit actuellement moins de 20 000 tonnes de cuivre par an dans sa mine Etoile. Cependant, il a le potentiel de devenir l'un des plus grands producteurs mondiaux de cobalt une fois l'expansion de 300 millions de dollars de son projet Mutoshi achevée, que tout nouveau propriétaire devra financer.

Chris Vandome, qui dirige l'Initiative sur les Minéraux Critiques de Chatham House à Londres, a noté que l'attention portée par Washington à Chemaf « reflète l'intérêt stratégique des États-Unis pour la RDC ainsi que la nouvelle approche mercantiliste de l'Afrique sous l'administration Trump ». Il a ajouté que la domination de la Chine sur les chaînes d'approvisionnement en minerais était « au cœur de l'intervention américaine en mars 2021 pour convaincre les Congolais de ne pas vendre Chemaf à une entreprise chinoise. »

Alors que le ministre Kabamba a refusé de préciser si l'administration de la RDC avait un soumissionnaire préféré à ce stade, il a souligné qu'un accord serait « au-delà du simple transactionnel » compte tenu de son importance pour les communautés locales. Il a également confirmé que son gouvernement avait envoyé une liste de projets miniers stratégiques du pays à Washington afin d'encourager l'investissement dans ces actifs.

Orion, Virtus, Trafigura, Buenassa et la famille Virji ont tous refusé de commenter.