Le télescope TESS de la NASA observe la comète interstellaire 3I/ATLAS pour étudier sa rotation

Le satellite d'étude des exoplanètes par transit de la NASA (TESS), principalement conçu pour détecter des exoplanètes, a récemment observé la comète interstellaire 3I/ATLAS lors de son trajet hors du système solaire. Entre le 15 et le 22 janvier, TESS a capturé des images de la comète, apparaissant comme un point brillant en mouvement rapide avec une queue faible sur un fond d'étoiles.

Daniel Muthukrishna du Massachusetts Institute of Technology a compilé ces images en une vidéo de 28 heures, illustrant la trajectoire de la comète. Les observations ont été brièvement interrompues lorsque TESS est passé en « mode sécurisé » en raison d'un problème avec un panneau solaire, entraînant un intervalle de temps du 15 au 18 janvier.

Les scientifiques souhaitent utiliser cet ensemble de données pour étudier l'activité et la rotation de la comète, fournissant des informations sur ses émissions de poussière et de gaz ainsi que sur la vitesse de rotation de son noyau. Les mesures de TESS indiquent que la comète 3I/ATLAS a une magnitude apparente d'environ 11,5, ce qui la rend environ 100 fois plus faible que ce que l'œil nu peut percevoir, mais observable avec des télescopes.

Bien que TESS soit principalement chargé de rechercher des exoplanètes par la méthode du transit, son large champ de vision et ses capacités de surveillance continue le rendent également précieux pour détecter et suivre des objets proches comme les comètes et les astéroïdes sur de longues périodes. Notamment, TESS a observé la comète 3I/ATLAS en mai 2025, deux mois avant sa découverte officielle, permettant aux astronomes d'analyser rétrospectivement ses mouvements et de recueillir des données supplémentaires.