NASA的TESS观测星际彗星3I/ATLAS以研究其自转

NASA的凌日系外行星巡天卫星（TESS），主要用于探测系外行星，最近在星际彗星3I/ATLAS离开太阳系的过程中对其进行了观测。2025年1月15日至1月22日期间，TESS捕捉到了这颗彗星的图像，彗星在星空背景下呈现为一个明亮且快速移动的点，带有微弱的尾巴。

麻省理工学院的丹尼尔·穆图克里什纳将这些图像合成为一段28小时的视频，展示了彗星的轨迹。由于太阳能电池板出现问题，TESS一度进入“安全模式”，导致1月15日至1月18日期间的观测出现时间间隙。

科学家们希望利用这组数据研究彗星的活动和自转情况，从而深入了解其尘埃和气体的喷发以及其核的旋转速度。TESS的测量显示，彗星3I/ATLAS的视星等约为11.5，比裸眼可见的亮度暗约100倍，但可通过望远镜观测到。

尽管TESS的主要任务是通过凌日法寻找系外行星，但其宽广的视野和持续监测能力也使其在长时间内检测和追踪彗星、小行星等近地天体方面具有重要价值。值得注意的是，TESS在2025年5月观测到了彗星3I/ATLAS，早于其官方发现时间两个月，这使天文学家能够回溯分析其运动轨迹并收集更多数据。