L’Observatoire du Square Kilometre Array fait progresser la science spatiale en Afrique

L’Observatoire du Square Kilometre Array (SKAO), un projet international de radiotélescope, améliore considérablement les capacités en sciences spatiales à travers l’Afrique, en particulier en Afrique du Sud. Depuis l’installation des premières antennes paraboliques dans le désert du Karoo en 2017, le nombre de spécialistes en astronomie en Afrique du Sud est passé de moins de cinq à plus de 200. De plus, le projet a attribué 1 700 bourses dans diverses branches des sciences spatiales à des étudiants de premier cycle, avec des taux de réussite de 80 à 90 %.

« Nous avons réussi à accroître la capacité en astronomie en Afrique du Sud à entre 200 et 300 personnes alors qu’il n’y en avait qu’une poignée il y a quelques années. Il y a environ 20 ans, il n’y avait qu’environ quatre personnes spécialisées en astronomie en Afrique du Sud », a déclaré Adrian Tiplady, directeur général adjoint de SARAO.

L’Afrique du Sud accueille la composante du radiotélescope à fréquence moyenne du SKAO et collabore avec huit autres pays africains, notamment le Kenya, le Ghana, Madagascar, l’Île Maurice, la Zambie, le Botswana, le Mozambique et la Namibie. Ces partenariats ont facilité le développement des compétences en radioastronomie, illustré par la conversion par le Ghana d’une antenne de télécommunications par satellite de 32 mètres en un radiotélescope fonctionnel et la création de l’Observatoire de radioastronomie du Ghana en 2017.

Le radiotélescope SKA-Mid en Afrique du Sud a atteint une étape importante en obtenant les « premiers franges » en utilisant deux de ses antennes de 15 mètres de diamètre, observant une galaxie radio située à environ 2,6 milliards d’années-lumière. Cette réussite démontre la capacité du radiotélescope à fonctionner comme un interféromètre.

« C’est le premier véritable test montrant que tous nos systèmes fonctionnent ensemble, et que le radiotélescope SKA-Mid est opérationnel en tant qu’instrument scientifique », a déclaré Philip Diamond, directeur général du SKAO.

Le radiotélescope SKA-Mid comprendra finalement 197 antennes, incluant l’intégration du radiotélescope MeerKAT existant, en service depuis 2018. Le SKAO est une collaboration internationale impliquant 16 pays partenaires, dont le Canada, la France, l’Allemagne, l’Italie, les Pays-Bas, le Portugal, l’Espagne, la Suède, la Suisse, le Royaume-Uni, l’Inde, la Chine et le Japon.

Les avancées de l’observatoire devraient générer d’importants bénéfices socio-économiques, notamment des innovations dans les techniques de gestion des données, l’exploration et l’analyse des données, les algorithmes d’imagerie, la visualisation à distance et la reconnaissance de motifs. Ces développements s’inscrivent dans la Stratégie de l’Union africaine pour la science, la technologie et l’innovation en Afrique (STISA-2024), visant à libérer une croissance portée par l’innovation, créer des emplois et renforcer l’industrialisation.