El Observatorio Square Kilometre Array Avanza la Ciencia Espacial en África

El Observatorio Square Kilometre Array (SKAO), un proyecto internacional de radiotelescopio, está mejorando significativamente las capacidades en ciencia espacial en toda África, particularmente en Sudáfrica. Desde la instalación de las primeras antenas parabólicas en el desierto de Karoo en 2017, el número de especialistas en astronomía en Sudáfrica ha aumentado de menos de cinco a más de 200. Además, el proyecto ha otorgado 1,700 becas en diversas ramas de las ciencias espaciales a estudiantes de pregrado, alcanzando tasas de finalización del 80-90%.

"Hemos logrado aumentar la capacidad para la astronomía en Sudáfrica a entre 200 y 300 personas desde solo un puñado hace unos años. Hace unos 20 años, solo había alrededor de cuatro personas especializándose en astronomía en Sudáfrica", dijo Adrian Tiplady, subdirector general de SARAO.

Sudáfrica alberga el componente de telescopio de frecuencia media del SKAO y colabora con otros ocho países africanos, incluidos Kenia, Ghana, Madagascar, Mauricio, Zambia, Botsuana, Mozambique y Namibia. Estas asociaciones han facilitado el desarrollo de habilidades en radioastronomía, ejemplificado por la conversión en Ghana de una antena de telecomunicaciones satelitales de 32 metros en un radiotelescopio funcional y el establecimiento del Observatorio de Radioastronomía de Ghana en 2017.

El telescopio SKA-Mid en Sudáfrica ha logrado un hito significativo al obtener las "primeras franjas" utilizando dos de sus antenas de 15 metros de diámetro, observando una galaxia radioeléctrica a aproximadamente 2.6 mil millones de años luz de distancia. Este logro demuestra la capacidad del telescopio para operar como un interferómetro.

"Esta es la primera prueba real de que todos nuestros sistemas están funcionando juntos y que el telescopio SKA-Mid está vivo como instrumento científico", dijo Philip Diamond, Director General del SKAO.

El telescopio SKA-Mid eventualmente comprenderá 197 antenas, incluyendo la integración del radiotelescopio MeerKAT existente, que ha estado operativo desde 2018. El SKAO es una colaboración internacional que involucra a 16 países socios, incluidos Canadá, Francia, Alemania, Italia, Países Bajos, Portugal, España, Suecia, Suiza, Reino Unido, India, China y Japón.

Se espera que los avances del observatorio generen considerables beneficios socioeconómicos, incluyendo innovaciones en técnicas de gestión de datos, minería y análisis de datos, algoritmos de imagen, visualización remota y reconocimiento de patrones. Estos desarrollos están alineados con la Estrategia de Ciencia, Tecnología e Innovación para África (STISA-2024) de la Unión Africana, que busca desbloquear un crecimiento impulsado por la innovación, crear empleos y mejorar la industrialización.