Préservation exceptionnelle de fossiles d'Edmontosaurus vieux de 66 millions d'années dans le Wyoming

Des paléontologues ont découvert des fossiles remarquablement préservés du dinosaure à bec de canard Edmontosaurus annectens dans les badlands du Wyoming, datant d'il y a 66 millions d'années. Ces spécimens présentent des caractéristiques détaillées, notamment la peau, des pointes et des sabots, fournissant de nouvelles informations sur l'anatomie des dinosaures.

Les fossiles ont été trouvés dans une région désormais appelée la « zone des momies », où les conditions ont favorisé une préservation exceptionnelle. Le processus, appelé « moulage argileux », impliquait un enfouissement rapide par des eaux de crue, conduisant à la formation d'une fine couche d'argile qui a capturé les détails externes des corps des dinosaures. Au fil du temps, ce masque d'argile a préservé les caractéristiques complexes de la peau et d'autres tissus mous.

L'un des spécimens, surnommé « Ed Jr. », était un juvénile estimé à environ deux ans au moment de sa mort. L'autre, « Ed Sr. », était un jeune adulte âgé de cinq à huit ans. Les deux fossiles révèlent une crête charnue courant le long du cou et du tronc, se transformant en une rangée de pointes le long de la queue. Notamment, la présence de sabots aux pieds postérieurs constitue la plus ancienne occurrence connue de telles structures chez les vertébrés terrestres.

Le professeur Paul Sereno de l'Université de Chicago, qui a dirigé l'équipe de recherche, a souligné l'importance de ces découvertes. Il a déclaré : « C'est la première fois que nous disposons d'une vue complète et charnue d'un grand dinosaure dont nous pouvons vraiment être sûrs. » Sereno a également mis en avant le potentiel de nouvelles découvertes dans la région, notant que la « zone des momies » des badlands du Wyoming pourrait receler encore plus de surprises parmi les fossiles collectés au fil des années d'exploration.

Ces découvertes améliorent non seulement la compréhension de l'anatomie de l'Edmontosaurus, mais éclairent également les processus de préservation qui peuvent capturer des détails aussi précis dans les fossiles.