कोविड-19 महामारी से पहले मिनेसोटा अधिकारियों ने विशाल धोखाधड़ी के संकेत पहचाने

जुलाई 2019 में, मिनेसोटा राज्य अधिकारियों ने एक धोखाधड़ी योजना के प्रारंभिक संकेत पहचाने, जिसने अंततः 1 बिलियन डॉलर से अधिक करदाता धनराशि का दुरुपयोग किया, जिसमें गैर-लाभकारी संगठन फीडिंग आवर फ्यूचर मुख्य केंद्र था। इस योजना, जिसके कारण 61 दोषसिद्धियां हुईं, को शुरू में कोविड-19 महामारी का परिणाम माना गया था। हालांकि, राज्य अधिकारियों ने नोट किया कि धोखाधड़ी गतिविधियां 2019 में गवर्नर टिम वाल्ज के पद संभालने के कुछ महीनों बाद शुरू हुईं।

फीडिंग आवर फ्यूचर ने प्रारंभ में राज्य को लगभग 3.4 मिलियन डॉलर का बिल भेजा था। 2021 तक, यह आंकड़ा नाटकीय रूप से बढ़ गया, जिसमें संगठन ने झूठे दावे किए कि उसने 91 मिलियन भोजन परोसे हैं, जिसके परिणामस्वरूप लगभग 250 मिलियन डॉलर के संघीय फंड प्राप्त हुए। संघीय अभियोजकों ने कहा कि इन फंडों का उपयोग बच्चों को भोजन देने के बजाय व्यक्तिगत विलासिता के लिए किया गया।

संयुक्त राज्य कृषि विभाग ने ये फंड प्रदान किए, जिन्हें मिनेसोटा शिक्षा विभाग द्वारा प्रशासित किया गया। ऐतिहासिक रूप से, ये भोजन स्कूलों और डेकेयर केंद्रों के माध्यम से वितरित किए जाते थे। राज्य अधिकारियों ने बताया कि फीडिंग आवर फ्यूचर की संस्थापक, ऐमी बॉक, ने कर्मचारियों पर पुनर्भुगतान को तेज करने और जांच से बचने के लिए दबाव डाला। संगठन की प्रारंभिक प्रस्तुतियों के कुछ ही हफ्तों में, अधिकारियों ने भोजन के दावों में असंगतियां देखीं जो अवास्तविक लग रही थीं।

2020 में महामारी के शुरू होने पर योजना में तेजी आई, क्योंकि निवासियों को भूखा न रहने देने के लिए सुरक्षा उपायों में ढील दी गई। जब राज्य कर्मचारियों ने चिंताएं जताईं और कुछ भुगतान रोक दिए, तो फीडिंग आवर फ्यूचर ने 2020 में राज्य के खिलाफ भेदभाव का आरोप लगाते हुए मुकदमा दायर किया। जनवरी 2022 में एफबीआई द्वारा संगठन पर छापे के बाद यह मामला खारिज कर दिया गया।

सितंबर 2022 में, संघीय अभियोजकों ने धोखाधड़ी योजना से जुड़े 47 व्यक्तियों पर आरोप लगाए। नवंबर 2025 तक, 78 व्यक्तियों पर आरोप लगाए गए, जिनमें से 61 को दोषी ठहराया गया। बॉक उन दोषसिद्ध व्यक्तियों में थीं और उनकी सजा का इंतजार है। उनके वकील, केनेथ उदोइबोक, ने दोषसिद्धि को चुनौती देने की योजना बताई और आरोपों का खंडन किया कि बॉक ने राज्य अधिकारियों को धोखाधड़ी दावों की अनदेखी करने के लिए दबाव डाला।

इस घोटाले ने राज्य की निगरानी तंत्र की आलोचना को जन्म दिया है। जून 2024 में जारी एक विधायी लेखा परीक्षा ने मिनेसोटा शिक्षा विभाग और वाल्ज प्रशासन की आलोचना की कि उन्होंने धोखाधड़ी को रोकने में विफलता दिखाई, और अपर्याप्त निगरानी के कारण यह योजना फलफूल सकी। जवाब में, शिक्षा आयुक्त विली जेट ने विभाग की कार्रवाई का बचाव किया, यह कहते हुए कि उन्होंने निगरानी जिम्मेदारियों को पूरा किया और कानून प्रवर्तन के साथ प्रभावी समन्वय किया। घोटाले के बाद, विभाग ने सुधार लागू किए, जिनमें धोखाधड़ी रोकथाम को बढ़ाने के लिए एक नए निरीक्षक जनरल की नियुक्ति शामिल है।