Le rover Perseverance de la NASA identifie des biosignatures potentielles sur Mars

Le rover Perseverance de la NASA a identifié des biosignatures potentielles dans un échantillon de roche martienne prélevé dans le cratère Jezero, suggérant la possibilité d'une vie microbienne ancienne. Les résultats, détaillés dans une étude récente publiée dans Nature, révèlent que les instruments du rover ont détecté du carbone organique et des minéraux tels que la vivianite et la gréigite dans une roche argileuse nommée « Cheyava Falls ». Ces minéraux sont couramment associés à une activité microbienne dans des environnements riches en eau et à faible teneur en oxygène sur Terre.

Le directeur par intérim de la NASA, Sean Duffy, a déclaré : « Cette découverte par Perseverance... est la plus proche que nous ayons jamais été de découvrir la vie sur Mars. » Cependant, les chercheurs soulignent que bien que ces caractéristiques soient qualifiées de biosignatures potentielles, une analyse plus approfondie est nécessaire pour confirmer toute origine biologique. Le terme « biosignature potentielle » est utilisé intentionnellement, conformément au cadre Confidence of Life Detection (CoLD) de la NASA, qui établit un processus conservateur et progressif pour interpréter les preuves liées à la vie.

La découverte a été réalisée grâce aux instruments SHERLOC et PIXL de Perseverance, qui ont observé que la vivianite formait des bordures autour de noyaux enrichis en gréigite — un schéma également observé dans les sédiments terrestres façonnés par des réactions microbiennes de transfert d'électrons. De plus, des molécules organiques ont été détectées en trois endroits distincts au sein de la formation Bright Angel, le signal le plus fort ayant été trouvé à Apollo Temple, qui présentait également la plus forte concentration combinée de vivianite et de gréigite.

Bien que ces résultats soient convaincants, les chercheurs reconnaissent que les composés organiques peuvent se former par des moyens non biologiques, tels que la synthèse abiotique ou l'apport par des météorites. Distinguer entre ces scénarios nécessitera une analyse isotopique et des instruments à plus haute résolution — un travail qui ne pourra être réalisé qu'une fois l'échantillon scellé de Sapphire Canyon ramené sur Terre.

Le carottage rocheux, collecté et scellé en juillet 2024, reste à la surface martienne, en attente d'être récupéré par une future mission dans le cadre de la campagne Mars Sample Return menée par la NASA et l'Agence spatiale européenne. Dans les laboratoires terrestres, les scientifiques pourront examiner les rapports isotopiques, les structures moléculaires et la distribution des éléments traces avec une sensibilité bien supérieure. Ces tests seront essentiels pour confirmer si les signaux observés résultent d'une activité microbienne ancienne ou de réactions géochimiques abiotiques.