El rover Perseverance de la NASA identifica posibles biofirmas en Marte

El rover Perseverance de la NASA ha identificado posibles biofirmas en una muestra de roca marciana recolectada en el cráter Jezero, lo que sugiere la posibilidad de vida microbiana antigua. Los hallazgos, detallados en un estudio reciente publicado en Nature, revelan que los instrumentos del rover detectaron carbono orgánico y minerales como vivianita y greigita en una lutita llamada "Cheyava Falls". Estos minerales están comúnmente asociados con actividad microbiana en ambientes ricos en agua y con bajo oxígeno en la Tierra.

El administrador interino de la NASA, Sean Duffy, declaró: "Este hallazgo de Perseverance... es lo más cerca que hemos estado de descubrir vida en Marte". Sin embargo, los investigadores enfatizan que, aunque estas características califican como posibles biofirmas, se requiere un análisis adicional para confirmar cualquier origen biológico. El término "posible biofirma" se usa intencionalmente, en línea con el marco de Confianza en la Detección de Vida (CoLD) de la NASA, que establece un proceso conservador y gradual para interpretar evidencias relacionadas con la vida.

El descubrimiento se realizó utilizando los instrumentos SHERLOC y PIXL de Perseverance, que observaron que la vivianita formaba bordes alrededor de núcleos enriquecidos en greigita, un patrón también observado en sedimentos terrestres moldeados por reacciones microbianas de transferencia electrónica. Además, se detectaron moléculas orgánicas en tres ubicaciones separadas dentro de la formación Bright Angel, con la señal más fuerte encontrada en Apollo Temple, que también mostró la mayor concentración combinada de vivianita y greigita.

Aunque estos hallazgos son convincentes, los investigadores reconocen que los compuestos orgánicos pueden formarse por medios no biológicos, como la síntesis abiótica o la entrega por meteoritos. Distinguir entre estos escenarios requerirá análisis isotópicos e instrumentación de mayor resolución, trabajos que solo podrán realizarse una vez que la muestra sellada de Sapphire Canyon sea devuelta a la Tierra.

El núcleo de roca, recolectado y sellado en julio de 2024, permanece en la superficie marciana, a la espera de ser recuperado por una futura misión dentro de la campaña Mars Sample Return de la NASA y la Agencia Espacial Europea. En los laboratorios terrestres, los científicos podrán examinar las proporciones isotópicas, estructuras moleculares y distribuciones de elementos traza con mucha mayor sensibilidad. Estas pruebas serán cruciales para confirmar si las señales observadas resultan de actividad microbiana antigua o de reacciones geoquímicas abióticas.