La « zone des momies » du Wyoming livre des fossiles de dinosaures exceptionnellement bien conservés

Des paléontologues ont mis au jour deux fossiles d'Edmontosaurus exceptionnellement bien conservés dans la formation de Lance, au Wyoming, offrant des aperçus inédits sur l'anatomie des dinosaures. Ces spécimens âgés de 66 millions d'années, découverts par une équipe dirigée par le paléontologue Paul Sereno de l'Université de Chicago, comprennent un jeune adulte d'environ 12 mètres de long et un juvénile d'environ la moitié de cette taille.

Les fossiles présentent une fine couche d'argile qui a préservé les contours de leur peau et de leurs tissus mous, révélant des caractéristiques telles qu'une crête charnue le long du cou et du dos, une rangée d'épines sur la queue et, fait remarquable, des structures semblables à des sabots sur leurs pieds — les premières jamais observées chez un dinosaure. Sereno a noté que ces sabots suggèrent une évolution convergente avec les mammifères modernes à sabots, permettant une locomotion efficace sur un terrain dur.

La découverte a été facilitée par des recherches historiques et des connaissances locales. Sereno a retracé le site d'excavation original d'une momie de dinosaure de 1908 en consultant des documents historiques et en échangeant avec des éleveurs locaux. L'arrière-grand-mère d'un éleveur, qui avait été postière dans la ville aujourd'hui disparue de Warren, Wyoming, a fourni des informations cruciales ayant conduit à la redécouverte du site.

Ces découvertes améliorent non seulement la compréhension de l'anatomie de l'Edmontosaurus, mais soulignent également l'importance de la « zone des momies » de la formation de Lance dans la préservation des écosystèmes du Crétacé supérieur. La région a également livré des fossiles d'autres dinosaures, dont le Tyrannosaurus et le Triceratops, suggérant un riche réservoir pour de futures découvertes paléontologiques.