NASA Confirma el Tercer Objeto Interestelar, 3I/ATLAS, que Atraviesa el Sistema Solar

NASA ha confirmado el descubrimiento de 3I/ATLAS, marcándolo como el tercer objeto interestelar conocido que pasa por nuestro sistema solar. Inicialmente detectado a finales de junio por el Sistema de Alerta Temprana de Impactos Terrestres de Asteroides (ATLAS), el objeto fue catalogado primero como A11pl3Z. Un análisis posterior realizado por NASA y la Unión Astronómica Internacional (IAU) lo reclasificó como interestelar, lo que llevó a su designación formal como 3I/ATLAS.

Viajando a aproximadamente 60 kilómetros por segundo, 3I/ATLAS se acerca desde la dirección de la constelación de Sagitario. Su trayectoria hiperbólica indica que no está gravitacionalmente ligado al Sol, lo que sugiere un paso único a través de nuestro sistema solar. A principios de julio, el objeto se encontraba a unos 416 millones de millas del Sol. Se proyecta que alcanzará su acercamiento más cercano al Sol, o perihelio, el 30 de octubre, pasando justo dentro de la órbita de Marte a 1.4 unidades astronómicas (UA) del Sol. El objeto mantendrá una distancia segura de la Tierra, con un acercamiento mínimo de 1.6 UA, o aproximadamente 240 millones de kilómetros.

Las observaciones iniciales sugirieron que 3I/ATLAS se asemejaba a un asteroide, similar al visitante interestelar de 2017, 'Oumuamua. Sin embargo, imágenes recientes y datos espectroscópicos del Centro de Planetas Menores de la IAU revelan signos de actividad cometaria, incluyendo una coma tenue y una cola corta. Esto llevó a su designación completa como C/2025 N1 (ATLAS). El profesor Colin Snodgrass, astrónomo planetario de la Universidad de Edimburgo, señaló que la presencia de una pequeña cola similar a la de un cometa implica que gran parte del brillo del objeto se debe a la coma, sugiriendo que el núcleo sólido podría ser más pequeño de lo estimado inicialmente.

Los astrónomos se están preparando para ventanas de observación limitadas debido a la ubicación actual del objeto y su baja luminosidad. A medida que 3I/ATLAS se acerque, se espera que aumente su brillo, pudiendo volverse visible para astrónomos aficionados. NASA ha indicado que el cometa quedará oculto por el resplandor del Sol a finales de septiembre, limitando temporalmente las observaciones. Reaparecerá en diciembre al salir del sistema solar, ofreciendo una última oportunidad para la recopilación de datos. Los científicos planean observaciones utilizando el Observatorio Vera C. Rubin, el Telescopio Espacial James Webb y los rovers basados en Marte, que podrían capturar imágenes mientras el cometa pasa cerca del Planeta Rojo.

Aunque hasta la fecha solo se han confirmado tres objetos interestelares, los científicos sospechan que muchos más podrían atravesar nuestro sistema solar sin ser detectados. Un estudio de 2022 publicado en The Astrophysical Journal Letters estimó que podrían pasar hasta un objeto interestelar por año a través del sistema solar interior, la mayoría demasiado pequeños o tenues para ser detectados con los instrumentos actuales. El Dr. Mark Norris, profesor senior de astronomía en la Universidad de Central Lancashire, afirmó que el descubrimiento de 3I/ATLAS proporciona evidencia adicional de que estos viajeros interestelares son relativamente comunes en nuestra galaxia.