Millones enfrentan reducciones en los cupones de alimentos en medio del aumento de los costos de los comestibles

Millones de estadounidenses que dependen del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) están a punto de experimentar una reducción de beneficios o la pérdida de elegibilidad debido a recientes cambios en la política federal. La Oficina de Presupuesto del Congreso estima que aproximadamente 2.4 millones de personas, o cerca del 6 % de los inscritos, podrían perder el acceso a SNAP cada mes como resultado de requisitos laborales más estrictos y ajustes en el cálculo de beneficios.

El Urban Institute proyecta que hasta 22.3 millones de hogares en EE. UU. podrían verse afectados por estos cambios. Actualmente, alrededor de 42 millones de personas en 22.3 millones de hogares reciben cupones de alimentos, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).

Algunos estados ya están implementando las nuevas restricciones. Por ejemplo, Pensilvania aplicará reglas laborales más estrictas a partir del 1 de noviembre. Estos cambios ocurren en un momento en que los costos de los comestibles están aumentando y las tasas de pobreza crecen entre los adultos mayores y los afroamericanos, según datos recientes del Censo.

Los defensores contra el hambre expresan preocupación de que la reducción de los beneficios de SNAP pueda agravar la inseguridad alimentaria. Carolyn Vega, directora asociada de análisis de políticas en Share Our Strength, una organización sin fines de lucro contra el hambre, declaró: "Estamos profundamente preocupados de que los recortes a SNAP conduzcan a un aumento del hambre".

Monitorear el impacto de estos recortes a SNAP podría volverse más difícil, ya que el USDA anunció el 20 de septiembre que suspende su informe anual sobre la seguridad alimentaria en los hogares. El departamento citó razones como redundancia, costos, politización y alarmismo para discontinuar el informe. Sin embargo, los defensores argumentan que eliminar el informe podría ocultar los efectos de los cambios en la política sobre la inseguridad alimentaria.

Se están introduciendo nuevos requisitos laborales en un mercado laboral que enfrenta desafíos, aumentando el riesgo de que más personas pierdan acceso a los cupones de alimentos bajo las reglas más estrictas. Gina Plata-Nino, experta en cupones de alimentos en el Food Research & Action Center, señaló: "El mercado laboral está difícil en este momento, y los requisitos laborales vienen sin ningún tipo de apoyo".

Las nuevas reglas amplían la definición de "adultos aptos sin dependientes" (ABAWDs) para incluir a personas de hasta 64 años. Estos adultos deben demostrar que están trabajando, haciendo voluntariado o participando en educación o capacitación al menos 20 horas por semana para calificar para los cupones de alimentos. Anteriormente, los requisitos laborales aplicaban a personas entre 18 y 54 años. Además, se eliminaron exenciones previas para veteranos, personas sin hogar y jóvenes que salen del sistema de cuidado de crianza.

Las personas que no cumplan con los requisitos laborales estarán limitadas a recibir cupones de alimentos por tres meses dentro de un período de tres años. Plata-Nino destacó los desafíos que enfrentan estas poblaciones afectadas, afirmando: "De entrada, esos son veteranos, jóvenes que salen del cuidado de crianza — imaginen lo que significa estar sin hogar, tratando de conseguir un empleo cuando no tienes un lugar para ducharte. Nuevamente, estas poblaciones estarán en peor situación".

Los legisladores republicanos defienden los requisitos laborales, argumentando que fomentan el empleo y la participación comunitaria a cambio de la ayuda alimentaria. Sin embargo, los defensores contra el hambre sostienen que las reglas a menudo excluyen a las personas del programa debido a dificultades para presentar la documentación o problemas para conseguir suficientes horas de trabajo, especialmente dada la prevalencia de la programación "justo a tiempo".

Bajo la nueva ley de impuestos y gastos, cambios adicionales en el programa SNAP podrían reducir los beneficios para millones. Por ejemplo, los solicitantes de SNAP pueden deducir los costos de servicios públicos de sus ingresos al calcular los beneficios, lo que puede aumentar sus asignaciones de cupones de alimentos. Sin embargo, la nueva ley impide que los beneficiarios cuenten los gastos de internet como parte de los costos del hogar al determinar los beneficios. Este cambio, vigente desde el 4 de julio, se espera que reduzca los beneficios para aproximadamente el 65 % de los hogares participantes en un promedio de 10 dólares al mes.

Los cambios a largo plazo podrían tensar aún más la capacidad de los estados para proporcionar cupones de alimentos. A partir del año fiscal 2027, los estados deberán cubrir el 75 % de los costos administrativos, frente al 50 % actual. Además, los estados con altas tasas de error en los pagos de beneficios SNAP deberán aportar más fondos para el programa a partir de 2028. Carolyn Vega expresó preocupación sobre la capacidad financiera de los estados para cumplir con estos requisitos, afirmando: "Es un territorio desconocido. Nos preocupa que algunos estados decidan que no pueden asumir ese nivel de responsabilidad y no participen en SNAP".