La sonde Juice de l'ESA surmonte un problème de communication avant le survol de Vénus

Le Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de l'Agence spatiale européenne est en route pour son survol prévu de Vénus le 31 août, après la résolution réussie d'une anomalie de communication qui avait temporairement coupé le contact avec la Terre.

Le problème est survenu le 16 juillet lors d'un passage de routine par une station au sol lorsque l'antenne spatiale profonde de l'ESA à Cebreros, en Espagne, n'a pas réussi à établir le contact avec Juice à l'heure prévue. Les tentatives ultérieures via la station de New Norcia ont également échoué, confirmant un problème à bord. Les ingénieurs ont suspecté un désalignement de l'antenne à gain moyen de Juice ou une défaillance dans le transmetteur de signal ou l'amplificateur.

« Perdre le contact avec une sonde spatiale est l'un des scénarios les plus graves auxquels nous pouvons être confrontés », a déclaré Angela Dietz, responsable des opérations de la sonde Juice. « Sans télémétrie, il est beaucoup plus difficile de diagnostiquer et de résoudre la cause profonde d'un problème. »

La récupération a impliqué l'envoi de commandes « à l'aveugle » dans l'espace, en espérant qu'elles seraient reçues par l'une des antennes de secours à faible gain. Après près de 20 heures de dépannage, une commande a réussi à activer l'amplificateur de signal, rétablissant le contact. La sonde a été jugée en excellent état, avec tous les systèmes fonctionnant normalement.

La cause principale a été identifiée comme un bug logiciel lié au chronométrage. La fonction contrôlant l'amplificateur de signal repose sur un minuteur interne qui redémarre tous les 16 mois. Si la fonction accède au minuteur précisément au moment de son redémarrage, l'amplificateur reste éteint, rendant le signal de Juice trop faible pour être détecté depuis la Terre.

« C'était un bug subtil, mais que nous étions prêts à enquêter et à résoudre », a déclaré Dietz. « Nous avons identifié plusieurs solutions possibles pour éviter que cela ne se reproduise, et nous décidons maintenant laquelle serait la meilleure à mettre en œuvre. »

Avec l'anomalie résolue, Juice doit passer son point le plus proche de Vénus à 07h28 CEST le 31 août, complétant ainsi la deuxième des quatre assistances gravitationnelles prévues. Conçue pour l'environnement froid de Jupiter, Juice utilisera son antenne à gain élevé comme bouclier thermique pour se protéger contre la chaleur solaire intense de Vénus. En raison des contraintes thermiques, ses instruments de télédétection seront inactifs pendant le survol, aucune image de Vénus ne sera donc capturée.

La mission de Juice comprend plusieurs manœuvres d'assistance gravitationnelle pour atteindre Jupiter. Après le survol de Vénus, il effectuera des survols de la Terre en septembre 2026 et janvier 2029, visant à arriver à Jupiter en juillet 2031. La mission mènera des observations détaillées de Jupiter et de ses trois grandes lunes océaniques : Ganymède, Callisto et Europe.