La nave Juice de la ESA supera un fallo de comunicación antes del sobrevuelo de Venus

El Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter (Juice) de la Agencia Espacial Europea está en ruta para su previsto sobrevuelo de Venus el 31 de agosto, tras la exitosa resolución de una anomalía de comunicación que cortó temporalmente el contacto con la Tierra.

El problema surgió el 16 de julio durante una pasada rutinaria por la estación terrestre cuando la antena de espacio profundo de la ESA en Cebreros, España, no pudo establecer contacto con Juice en el tiempo esperado. Intentos posteriores a través de la estación de New Norcia también fallaron, confirmando un problema a bordo. Los ingenieros sospecharon un desalineamiento de la antena de ganancia media de Juice o una falla en el transmisor o amplificador de señal.

"Perder contacto con una nave espacial es uno de los escenarios más graves que podemos enfrentar", dijo Angela Dietz, Gerente de Operaciones de la nave Juice. "Sin telemetría, es mucho más difícil diagnosticar y resolver la causa raíz de un problema."

La recuperación implicó enviar comandos 'a ciegas' al espacio, con la esperanza de que fueran recibidos por una de las antenas de baja ganancia de respaldo. Tras casi 20 horas de resolución de problemas, un comando activó con éxito el amplificador de señal, restaurando el contacto. Se comprobó que la nave estaba en excelente estado, con todos los sistemas nominales.

La causa raíz fue identificada como un error de temporización en el software. La función que controla el amplificador de señal depende de un temporizador interno que se reinicia cada 16 meses. Si la función accede al temporizador justo cuando se reinicia, el amplificador permanece apagado, haciendo que la señal de Juice sea demasiado débil para detectarse desde la Tierra.

"Fue un error sutil, pero estábamos preparados para investigarlo y resolverlo", dijo Dietz. "Hemos identificado varias formas posibles para asegurar que esto no vuelva a ocurrir, y ahora estamos decidiendo cuál solución sería la mejor para implementar."

Con la anomalía resuelta, Juice está programado para pasar por su punto más cercano a Venus a las 07:28 CEST del 31 de agosto, completando la segunda de cuatro asistencias gravitatorias planificadas. Diseñado para el frío ambiente de Júpiter, Juice usará su antena de alta ganancia como escudo térmico para protegerse del intenso calor solar de Venus. Debido a limitaciones térmicas, sus instrumentos de teledetección estarán inactivos durante el sobrevuelo, por lo que no se capturarán imágenes de Venus.

La misión de Juice incluye múltiples maniobras de asistencia gravitatoria para llegar a Júpiter. Después del sobrevuelo de Venus, realizará sobrevuelos de la Tierra en septiembre de 2026 y enero de 2029, con el objetivo de llegar a Júpiter en julio de 2031. La misión llevará a cabo observaciones detalladas de Júpiter y sus tres grandes lunas con océanos: Ganímedes, Calisto y Europa.