Des scientifiques identifient la cause bactérienne de la maladie dévastatrice des étoiles de mer

Depuis 2013, une maladie mystérieuse a décimé les populations d'étoiles de mer le long de la côte pacifique de l'Amérique du Nord, affectant plus de 20 espèces et entraînant la perte de milliards d'individus. L'étoile de mer tournesol, en particulier, a connu un déclin de population d'environ 90 % au cours des cinq premières années de l'épidémie.

Des recherches récentes ont identifié la bactérie Vibrio pectenicida comme la cause de cette mortalité massive. L'étude, publiée dans Nature Ecology & Evolution, a impliqué une analyse détaillée du fluide coelomique — le fluide interne entourant les organes des étoiles de mer — où la bactérie a été détectée. Cette découverte résout une question de longue date concernant l'origine de la maladie.

La maladie, connue sous le nom de syndrome de dépérissement des étoiles de mer, provoque des lésions, la détachement des membres et une dégradation rapide des tissus, conduisant souvent à la mort en quelques jours. Le déclin des étoiles de mer a eu des impacts écologiques significatifs, notamment une prolifération incontrôlée des oursins de mer qui ont dévasté les forêts de varech, essentielles comme habitats marins.

Avec l'identification de l'agent causal, les scientifiques explorent désormais des efforts de conservation tels que l'élevage des étoiles de mer en captivité, l'étude de l'immunité naturelle et le développement de traitements comme les probiotiques pour renforcer la résistance à la maladie. Ces initiatives visent à restaurer les populations d'étoiles de mer et, par extension, la santé des écosystèmes marins du Pacifique.