Une étude révèle un échange génétique étendu entre les premiers humains et les Néandertaliens

Une recherche récente menée par des généticiens et des experts en intelligence artificielle a révélé que les premiers humains et les Néandertaliens étaient plus interconnectés qu'on ne le pensait auparavant, avec des épisodes répétés d'échanges génétiques s'étalant sur près de 200 000 ans. L'étude, publiée dans Science et dirigée par Joshua Akey de l'Université de Princeton, a utilisé un nouvel outil d'apprentissage automatique appelé IBDmix pour analyser l'ADN de 2 000 humains actuels, de trois Néandertaliens et d'un Denisovien.

Liming Li, professeur à l'Université du Sud-Est à Nankin, en Chine, qui a contribué à l'étude, a expliqué qu'il s'agit de la première fois que plusieurs vagues d'admixtion entre humains modernes et Néandertaliens sont identifiées. Selon la recherche, les premiers humains et les Néandertaliens se sont séparés il y a environ 600 000 ans, mais ont commencé à interagir et à échanger des gènes dès 250 000 ans avant notre ère. Akey a déclaré : « Pendant environ 200 000 ans, les humains modernes ont interagi avec les populations néandertaliennes », laissant des traces génétiques durables.

L'analyse a identifié trois grandes périodes de contact : il y a 200 000–250 000 ans, 100 000–120 000 ans, et la plus significative autour de 50 000–60 000 ans. Ces résultats remettent en cause les modèles antérieurs qui suggéraient que les humains modernes étaient restés en Afrique jusqu'à un unique événement de dispersion il y a environ 50 000 ans. Akey a noté : « Nos modèles montrent que peu après l'apparition des humains modernes, ils ont migré hors d'Afrique puis y sont retournés », indiquant des mouvements et contacts plus fréquents avec les Néandertaliens et les Denisoviens que ce que l'on pensait.

L'étude a également révélé que les populations néandertaliennes étaient plus petites que les estimations précédentes, révisant le nombre d'individus reproducteurs d'environ 3 400 à 2 400. Une grande partie de la diversité génétique auparavant attribuée aux Néandertaliens était en réalité due à un flux génétique provenant des humains modernes. La recherche soutient le modèle d'assimilation, proposé initialement par l'anthropologue Fred Smith, suggérant que les Néandertaliens ont été progressivement absorbés par les populations humaines modernes plutôt que d'avoir disparu lors d'un événement unique. Akey a commenté : « Les Néandertaliens étaient probablement au bord de l'extinction pendant longtemps », et a décrit les humains modernes comme des « vagues érodant une plage, submergeant progressivement les Néandertaliens et les incorporant dans nos populations ».

Ces découvertes offrent un nouvel éclairage sur la complexité de l'évolution humaine, soulignant des migrations, interactions et échanges culturels étendus entre les premiers humains, les Néandertaliens et les Denisoviens.