Estudio Revela un Extenso Intercambio Genético Entre los Primeros Humanos y los Neandertales

Una investigación reciente liderada por genetistas y expertos en inteligencia artificial ha revelado que los primeros humanos y los neandertales estuvieron más interconectados de lo que se creía anteriormente, con episodios repetidos de intercambio genético que abarcan casi 200,000 años. El estudio, publicado en Science y dirigido por Joshua Akey de la Universidad de Princeton, utilizó una nueva herramienta de aprendizaje automático llamada IBDmix para analizar el ADN de 2,000 humanos actuales, tres neandertales y un denisovano.

Liming Li, profesor de la Universidad del Sureste en Nanjing, China, quien contribuyó al estudio, explicó que esta es la primera vez que se identifican múltiples oleadas de mezcla entre humanos modernos y neandertales. Según la investigación, los primeros humanos y los neandertales se separaron hace aproximadamente 600,000 años, pero comenzaron a interactuar e intercambiar genes desde hace unos 250,000 años. Akey afirmó: "Durante unos 200,000 años, los humanos modernos interactuaron con poblaciones neandertales", dejando rastros genéticos duraderos.

El análisis identificó tres períodos principales de contacto: hace 200,000–250,000 años, 100,000–120,000 años y el más significativo alrededor de hace 50,000–60,000 años. Estos hallazgos desafían modelos anteriores que sugerían que los humanos modernos permanecieron en África hasta un único evento de dispersión hace unos 50,000 años. Akey señaló: "Nuestros modelos muestran que poco después de que surgieron los humanos modernos, migraron fuera y de regreso a África", indicando un movimiento y contacto más frecuentes con neandertales y denisovanos de lo que se reconocía previamente.

El estudio también encontró que las poblaciones neandertales eran más pequeñas que las estimaciones anteriores, revisando el número de individuos reproductores de aproximadamente 3,400 a 2,400. Gran parte de la diversidad genética previamente atribuida a los neandertales se debía en realidad al flujo génico desde humanos modernos. La investigación apoya el modelo de asimilación, propuesto inicialmente por el antropólogo Fred Smith, que sugiere que los neandertales fueron absorbidos gradualmente por las poblaciones humanas modernas en lugar de extinguirse en un solo evento. Akey comentó: "Los neandertales probablemente estuvieron al borde de la extinción durante mucho tiempo", y describió a los humanos modernos como "olas que erosionan una playa, superando constantemente a los neandertales e incorporándolos a nuestras poblaciones".

Estos hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre la complejidad de la evolución humana, destacando la extensa migración, interacción e intercambio cultural entre los primeros humanos, neandertales y denisovanos.