La plus grande météorite martienne découverte sur Terre mise aux enchères chez Sotheby’s

Une rare météorite martienne pesant 24 kilogrammes (54 livres) et désignée NWA 16788 doit être mise aux enchères par Sotheby’s à New York le 16 juillet. La météorite, découverte dans le désert du Sahara en 2023, est le plus grand fragment connu de Mars jamais trouvé sur Terre. Sotheby’s en a estimé la valeur jusqu’à 4 millions de dollars, avec un prix de départ fixé à 1,9 million de dollars.

Selon Sotheby’s, la NWA 16788 a parcouru environ 225 millions de kilomètres avant d’atterrir dans le désert, probablement après avoir été détachée de Mars par l’impact d’un astéroïde. La météorite est environ 70 % plus grande que le spécimen martien suivant en taille et représente environ 6,5 % de la masse totale de toutes les météorites martiennes connues sur Terre. Sur plus de 77 000 météorites reconnues, seulement environ 400 proviennent de Mars, ce qui rend cette découverte particulièrement importante.

Cassandra Hatton, vice-présidente chargée des sciences et de l’histoire naturelle chez Sotheby’s, a décrit la météorite comme « une découverte d’une importance extraordinaire — la plus grande météorite martienne jamais trouvée sur Terre, et la plus précieuse de son genre jamais proposée aux enchères ».

La Société météorologique rapporte que la météorite a été découverte dans la région de Kefkaf au Niger exactement deux ans avant la date de la vente aux enchères. Sa surface présente une croûte de fusion et des regmaglyptes, témoignant de sa descente enflammée à travers l’atmosphère terrestre, et montre une altération terrestre minimale. Un échantillon envoyé au Musée d’astronomie de Shanghai a confirmé qu’il s’agissait d’un shergottite, un type de roche ignée formée par une activité volcanique sur Mars.

Avant la vente, la NWA 16788 a été exposée par l’Agence spatiale italienne à Rome ainsi que dans une galerie privée à Arezzo, en Toscane. Cette vente a suscité un débat parmi les experts sur la question de savoir si de tels spécimens devraient rester dans des collections privées ou être exposés dans des musées. Steve Brusatte, professeur à l’Université d’Édimbourg, a exprimé son inquiétude en déclarant : « Ce serait dommage qu’elle disparaisse dans le coffre-fort d’un oligarque. Elle appartient à un musée, où elle peut être étudiée, et où elle peut être appréciée par les enfants, les familles et le grand public. » En revanche, Julia Cartwright, scientifique planétaire à l’Université de Leicester, a souligné que le marché des météorites soutient la découverte scientifique, affirmant : « En fin de compte, s’il n’y avait pas de marché pour la recherche, la collecte et la vente de météorites, nous n’en aurions pas autant dans nos collections — et cela stimule la science ! »

Quelle que soit sa destination finale, la NWA 16788 reste un exemple remarquable du rare matériau martien qui atteint la Terre, offrant aux scientifiques des informations précieuses sur la planète rouge.