Le test de déviation d'astéroïde a entraîné l'éjection inattendue de rochers

À la fin de l'année 2022, le test de redirection double d'astéroïde (DART) de la NASA a été réalisé comme une preuve de concept pour modifier la trajectoire d'un astéroïde pouvant potentiellement s'approcher de la Terre.

Le vaisseau spatial est entré en collision avec Dimorphos, le petit satellite de l'astéroïde Didymos, à environ 22 500 km/h, entraînant un changement significatif de l'orbite du satellite.

Trois ans après l'événement, les astronomes ont observé des effets supplémentaires de la collision. Selon un article publié dans le Planetary Science Journal, une équipe de recherche dirigée par l'Université du Maryland a déterminé que l'impact de DART avait provoqué l'éjection de nombreux rochers, dont certains portaient plus de trois fois l'énergie du vaisseau spatial.

« Nous avons réussi à dévier un astéroïde, en le déplaçant de son orbite », a déclaré l'auteur principal et chercheur à l'UMD Tony Farnham. « Nos recherches montrent que bien que l'impact direct du vaisseau DART ait causé ce changement, les rochers éjectés ont donné un coup supplémentaire presque aussi important. »

Les chercheurs ont noté que l'impact d'un vaisseau spatial sur un astéroïde peut initier une séquence d'événements qui doit être prise en compte dans la planification des futures missions.

« Ce facteur supplémentaire modifie la physique que nous devons considérer lors de la planification de ce type de missions », a ajouté Farnham.

Les images capturées par LICIACube, un petit vaisseau spatial développé par l'Agence spatiale italienne et positionné près du site d'impact, ont permis aux astronomes de suivre 104 rochers allant de 0,6 à 3,6 mètres de rayon alors qu'ils s'éloignaient de Dimorphos.

Les chercheurs ont observé un schéma de distribution spécifique parmi les rochers éjectés.

« Nous avons constaté que les rochers n'étaient pas dispersés de manière aléatoire dans l'espace », a expliqué Farnham. « Au contraire, ils étaient regroupés en deux groupes assez distincts, avec une absence de matière ailleurs, ce qui signifie qu'un phénomène inconnu est à l'œuvre ici. »

L'équipe suggère que les panneaux solaires de DART ont probablement heurté deux gros rochers, nommés Atabaque et Bodhran, sur l'astéroïde avant que le corps principal du vaisseau ne touche la surface, comme l'a décrit la deuxième auteure et professeure d'astronomie à l'UMD Jessica Sunshine.

Sunshine a ajouté que DART a rencontré une surface présentant des caractéristiques rocheuses importantes, ce qui a entraîné des motifs d'éjecta complexes et filamenteux.

La mission Hera de l'Agence spatiale européenne, prévue pour visiter le système d'astéroïdes l'année prochaine, devrait fournir de nouvelles observations du site d'impact.

L'équipe de recherche vise à utiliser ces nouvelles données pour informer les futures missions de déviation d'astéroïdes.

« Si un astéroïde se dirigeait vers nous en tournant, et que nous savions que nous devions le déplacer d'une quantité précise pour l'empêcher de frapper la Terre, alors toutes ces subtilités deviennent très, très importantes », a expliqué Sunshine.

« On peut penser à cela comme à une partie de billard cosmique », a-t-elle ajouté. « Nous risquons de manquer la poche si nous ne prenons pas en compte toutes les variables. »

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