La prueba de desviación de asteroides resultó en la eyección inesperada de rocas
Los investigadores descubrieron que la nave espacial DART de la NASA expulsó una cantidad significativa de rocas al impactar el asteroide Dimorphos en 2022.
A finales de 2022, se llevó a cabo la Prueba de Redirección de Asteroides Doble (DART) de la NASA como una prueba de concepto para alterar la trayectoria de un asteroide que podría acercarse potencialmente a la Tierra.
La nave espacial colisionó con Dimorphos, el satélite del asteroide Didymos, a aproximadamente 14,000 mph, lo que resultó en un cambio significativo en la órbita del satélite.
Tres años después del evento, los astrónomos observaron efectos adicionales de la colisión. Según un artículo publicado en el Planetary Science Journal, un equipo de investigación liderado por la Universidad de Maryland determinó que el impacto de DART causó la eyección de numerosas rocas, algunas de las cuales transportaban más de tres veces la energía de la nave espacial.
"Logramos desviar un asteroide, moviéndolo de su órbita", dijo el autor principal y científico investigador de UMD Tony Farnham. "Nuestra investigación muestra que, aunque el impacto directo de la nave DART causó este cambio, las rocas expulsadas dieron un impulso adicional que fue casi tan grande."
Los investigadores señalaron que impactar un asteroide con una nave espacial puede iniciar una secuencia de eventos que debe considerarse en la planificación de futuras misiones.
"Ese factor adicional cambia la física que necesitamos considerar al planificar este tipo de misiones", añadió Farnham.
Las imágenes capturadas por LICIACube, una pequeña nave espacial desarrollada por la Agencia Espacial Italiana y posicionada cerca del sitio de impacto, permitieron a los astrónomos rastrear 104 rocas con radios que van desde 0.6 hasta 11.8 pies mientras se alejaban de Dimorphos.
Los investigadores observaron un patrón específico de distribución entre las rocas expulsadas.
"Vimos que las rocas no estaban dispersas al azar en el espacio", explicó Farnham. "En cambio, estaban agrupadas en dos grupos bastante distintos, con una ausencia de material en otros lugares, lo que significa que hay algo desconocido en juego aquí."
El equipo sugiere que los paneles solares de DART probablemente golpearon dos grandes rocas, llamadas Atabaque y Bodhran, en el asteroide antes de que el cuerpo principal de la nave hiciera contacto, según describió la segunda autora y profesora de astronomía de UMD, Jessica Sunshine.
Sunshine agregó que DART encontró una superficie con características rocosas significativas, lo que resultó en patrones complejos y filamentosos de eyección.
La misión Hera de la Agencia Espacial Europea, programada para visitar el sistema de asteroides el próximo año, se espera que proporcione observaciones adicionales del sitio de impacto.
El equipo de investigación tiene como objetivo usar nuevos datos para informar futuras misiones de desviación de asteroides.
"Si un asteroide estuviera girando hacia nosotros, y supiéramos que teníamos que moverlo una cantidad específica para evitar que golpeara la Tierra, entonces todas estas sutilezas se vuelven muy, muy importantes", explicó Sunshine.
"Puedes pensar en ello como un juego cósmico de billar", añadió. "Podríamos fallar el hoyo si no consideramos todas las variables."
- Más sobre DART: Los escombros del momento en que la NASA chocó contra un asteroide parecen dirigirse de regreso hacia la Tierra
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