Les Néandertaliens extrayaient de la graisse il y a 125 000 ans : nouvelles preuves

Une étude récente publiée dans Science Advances présente des preuves concernant les stratégies de survie des Néandertaliens, indiquant qu'ils extrayaient de la graisse à partir d'os d'animaux il y a près de 125 000 ans. Cette découverte met à jour la compréhension actuelle du comportement des Néandertaliens en montrant leur utilisation de méthodes de transformation alimentaire qui ne leur étaient pas auparavant attribuées.

Preuves archéologiques de Neumark-Nord

La région de Neumark-Nord en Allemagne a livré des preuves archéologiques du traitement des os par les Néandertaliens. Sur ce site, les Néandertaliens pratiquaient l'extraction à grande échelle de graisse à partir d'os, représentant l'un des premiers exemples connus de rendu de graisse. Cette méthode était importante pour la survie, notamment pendant les mois d'hiver où les glucides d'origine végétale étaient limités. Les os traités provenaient de grands mammifères tels que chevaux, bisons et cerfs, indiquant des efforts pour maximiser l'apport calorique en extrayant à la fois la moelle et les graisses des os.

Traitement des os néandertaliens à Neumark-Nord 2/2B

Le site archéologique de Neumark-Nord 2/2B fournit des preuves d'un lieu où les Néandertaliens traitaient de grandes quantités d'os d'animaux pour obtenir des nutriments riches en graisse. Les chercheurs ont identifié des restes de plus de 170 grands mammifères, traités pour la moelle et la graisse. Les os étaient cassés, bouillis et écumés pour extraire les graisses, une technique qui complétait leur régime riche en protéines et aidait à éviter la toxicité protéique.

• Sur le site de Neumark-Nord 2, près d'une mare peu profonde, on trouve une forte concentration d'os de plus de 170 grands mammifères, mélangés à des artefacts en silex et des pierres à frapper.
• Tous les os de plus de 3 cm ont été enregistrés et cartographiés, formant un « sol osseux » attribué à l'activité néandertalienne.
• De nombreux os ont été découverts dans des dépressions arrondies à la base de la couche d'excavation, représentant la phase finale de fouille après le retrait de la plupart des os.

La découverte de ce site précède de plusieurs milliers d'années des preuves similaires d'extraction de graisse par les humains modernes. Les os trouvés provenaient principalement d'animaux à forte teneur en graisse, tels que des fémurs et des mâchoires, et ont subi un traitement intensif. Les os étaient écrasés, chauffés et bouillis, suggérant une connaissance de la manière d'extraire et de stocker la graisse pour une utilisation ultérieure.

• Sur les sites de Neumark-Nord 2/2B, les os importés étaient d'abord ouverts pour extraire la moelle des cavités creuses.
• Les os étaient ensuite écrasés et coupés en morceaux plus petits pour faciliter l'extraction de la graisse à la fois de l'os spongieux et compact.
• Environ 2 000 petits fragments osseux ont été mis en contact avec le feu après ébullition, ce qui a entraîné une coloration et une texture typiques des os chauffés.

Le rôle de la graisse dans l'alimentation des Néandertaliens

La graisse était un macronutriment important pour les Néandertaliens, compte tenu des besoins caloriques élevés liés à leur mode de vie de chasseurs-cueilleurs. Extraire la graisse des os d'animaux leur permettait d'éviter des conditions liées à un apport excessif en protéines. Cette adaptation était particulièrement pertinente en hiver, lorsque les aliments d'origine végétale étaient moins disponibles, et la graisse animale constituait une source clé d'énergie.

Les chercheurs suggèrent que les Néandertaliens ont pu développer des techniques d'extraction de graisse en réponse aux défis saisonniers. En traitant des os riches en graisse, ils créaient des sources alimentaires denses en calories pouvant être stockées pour une utilisation ultérieure, fournissant l'énergie nécessaire durant les périodes de rareté alimentaire. Cette capacité à adapter leurs méthodes de transformation des aliments a probablement contribué à leur survie dans des environnements difficiles.

L'adaptabilité des Néandertaliens à Neumark-Nord

Les découvertes de Neumark-Nord offrent un aperçu du traitement alimentaire et de l'utilisation des ressources par les Néandertaliens. La proximité du site avec une source d'eau a probablement facilité le processus d'ébullition pour l'extraction de la graisse. Les archéologues ont également trouvé des preuves de regroupements de fragments osseux, indiquant un transport intentionnel et un traitement de grandes quantités d'os provenant de diverses espèces animales.

L'excavation a révélé des preuves d'utilisation d'outils, notamment des enclumes et des pierres à frapper, probablement utilisées pour casser les os et extraire la graisse. Ces découvertes suggèrent que les Néandertaliens pratiquaient une cueillette organisée et un traitement des ressources. Le traitement à grande échelle des os d'animaux pour l'extraction de graisse était probablement un effort collectif, soutenant la communauté durant les périodes de ressources limitées.