Site de traitement d'os de Néandertal vieux de 125 000 ans découvert en Allemagne

Les humains du Paléolithique vivant près d'un lac dans l'actuelle Allemagne ont systématiquement traité des carcasses animales pour en extraire des nutriments gras, selon une nouvelle recherche.

Découvertes archéologiques

Les archéologues ont analysé environ 120 000 fragments d'os et 16 000 outils en silex excavés sur plusieurs années sur le site de Neumark-Nord, au sud de Halle. Les artefacts ont été trouvés aux côtés de preuves d'utilisation du feu.

Les chercheurs suggèrent que les Néandertaliens, qui vivaient dans la région il y a environ 125 000 ans, brisaient les os riches en moelle en fragments à l'aide de marteaux en pierre, puis les faisaient bouillir pendant plusieurs heures pour extraire la graisse, qui pouvait être récupérée après refroidissement.

Ce processus aurait nécessité la planification des chasses, le transport et le stockage des carcasses, ainsi que le rendu de la graisse dans une zone dédiée. Ces découvertes contribuent à mieux comprendre l'organisation, la stratégie et les compétences de survie du groupe.

« Cette idée que les Néandertaliens étaient stupides — voici un autre élément de preuve qui prouve le contraire », a déclaré Wil Roebroeks, coauteur de l'étude et professeur d'archéologie paléolithique à l'Université de Leiden aux Pays-Bas.

Les découvertes archéologiques récentes indiquent que les Néandertaliens possédaient des compétences plus avancées que ce que l'on pensait auparavant. Ils vivaient à travers l'Eurasie et ont disparu il y a environ 40 000 ans. Des études antérieures ont trouvé des preuves que les Néandertaliens fabriquaient du fil et de la colle, gravaient des os et des parois de grottes, et créaient des bijoux à partir de serres d'aigle.

Les détails de cette nouvelle recherche suggèrent que les Néandertaliens pouvaient avoir une approche sophistiquée de la nutrition.

Stratégies nutritionnelles et intoxication protéique

L'étude indique que les Néandertaliens du site allemand comprenaient la valeur nutritionnelle de la graisse osseuse qu'ils produisaient.

Une petite quantité de graisse est essentielle pour une alimentation équilibrée. Pour des chasseurs-cueilleurs comme les Néandertaliens, qui dépendaient probablement fortement des aliments animaux, la graisse était particulièrement importante.

Un régime riche en viande maigre mais pauvre en acides gras peut entraîner une forme de malnutrition appelée intoxication protéique, où la capacité du corps à traiter les protéines est altérée. Cette condition était désignée par les premiers explorateurs européens sous les noms de « poison du lapin » ou « mal du caribou ».

Les chasseurs-cueilleurs tels que les Néandertaliens, avec un poids corporel moyen entre 50 et 80 kilogrammes, devaient limiter leur apport en protéines à moins de 300 grammes par jour pour éviter cette condition, soit environ 1 200 calories — moins que leurs besoins énergétiques quotidiens. Par conséquent, les Néandertaliens devaient probablement obtenir des calories supplémentaires à partir de sources non protéiques, comme la graisse ou les glucides.

La viande musculaire contient peu de graisse, ce qui fait des os — qui contiennent de la moelle et d'autres tissus gras, même chez un animal mal nourri — une ressource importante.

Les chercheurs ont constaté que la plupart des restes sur le site provenaient de 172 grands animaux, dont des chevaux, des cerfs et des aurochs (bovins aujourd'hui éteints). Les Néandertaliens sélectionnaient les os les plus longs, qui contenaient le plus de moelle.

Méthodes de traitement et utilisation des plantes

Les méthodes exactes utilisées par les Néandertaliens pour traiter les os ne sont pas entièrement connues. Les auteurs de l'étude suggèrent que les humains anciens pouvaient avoir créé des récipients ou des pots à partir d'écorce de bouleau, de peaux d'animaux ou d'autres parties du corps, les remplissaient d'eau et les chauffaient au feu.

Les Néandertaliens pouvaient consommer la graisse extraite sous forme de bouillon, ajoutant peut-être des plantes pour la saveur et la valeur nutritionnelle. Des restes carbonisés de noisette, de gland et de prunellier ont également été découverts lors des fouilles.

« Ce n’étaient pas de simples chasseurs-cueilleurs qui survivaient au jour le jour — c’étaient des planificateurs experts capables d’anticiper, d’organiser des tâches complexes et d’extraire chaque calorie possible de leur environnement », a déclaré Geoff Smith, coauteur de l’étude et chercheur principal en zooarchéologie à l’Université de Reading.

Commentaires d’experts

Ludovic Slimak, archéologue au Centre national de la recherche scientifique et à l’Université Paul Sabatier de Toulouse, qui n’a pas participé à l’étude, a commenté les résultats.

« Ils offrent enfin une confirmation archéologique claire de ce que beaucoup d’entre nous soupçonnaient depuis longtemps : que les Néandertaliens non seulement valorisaient les lipides contenus dans les os, mais développaient des stratégies spécifiques pour les extraire et les traiter », a déclaré Slimak.

« Cela s’aligne étroitement avec le registre archéologique plus large, qui montre les Néandertaliens comme des chasseurs de gros gibier hautement qualifiés avec un sens affiné de l’adaptation écologique. »

Bruce Hardy, professeur d’anthropologie au Kenyon College, également non impliqué dans la recherche, a décrit le site de Neumark-Nord comme un exemple significatif de rendu de graisse osseuse de cette période du Paléolithique.

« La combinaison des preuves présentées ici à Neumark-Nord est impressionnante », a déclaré Hardy. « Cela pourrait bien représenter le pistolet fumant, ou le bouillon mijotant, du rendu de graisse osseuse chez les Néandertaliens. »