Sitio de Procesamiento de Huesos de Neandertales de 125,000 Años Descubierto en Alemania

Los humanos del Paleolítico que vivían cerca de un lago en la actual Alemania procesaban sistemáticamente cadáveres de animales para extraer nutrientes grasos, según una nueva investigación.

Hallazgos Arqueológicos

Arqueólogos analizaron aproximadamente 120,000 fragmentos óseos y 16,000 herramientas de sílex excavadas durante varios años en el sitio Neumark-Nord, al sur de Halle. Los artefactos se encontraron junto con evidencias del uso del fuego.

Los investigadores sugieren que los neandertales, que habitaron la zona hace alrededor de 125,000 años, rompían huesos ricos en médula en fragmentos usando martillos de piedra y luego los hervían durante varias horas para extraer la grasa, que podía recolectarse tras enfriarse.

Este proceso habría requerido planificar las cacerías, transportar y almacenar los cadáveres, y extraer la grasa en un área designada. Los hallazgos contribuyen a comprender la organización, estrategia y habilidades de supervivencia del grupo.

"Esta idea de que los neandertales eran tontos — este es otro dato que demuestra lo contrario", dijo Wil Roebroeks, coautor del estudio y profesor de arqueología paleolítica en la Universidad de Leiden en los Países Bajos.

Descubrimientos arqueológicos recientes indican que los neandertales tenían habilidades más avanzadas de lo que se pensaba. Vivieron a lo largo de Eurasia y desaparecieron hace unos 40,000 años. Estudios previos han encontrado evidencia de neandertales fabricando hilo y pegamento, grabando huesos y paredes de cuevas, y creando joyería con garras de águila.

Los detalles de la nueva investigación sugieren que los neandertales podrían haber tenido un enfoque sofisticado hacia la nutrición.

Estrategias Nutricionales y Envenenamiento por Proteína

El estudio indica que los neandertales en el sitio alemán comprendían el valor nutricional de la grasa ósea que producían.

Una pequeña cantidad de grasa es esencial para una dieta equilibrada. Para cazadores-recolectores como los neandertales, que probablemente dependían en gran medida de alimentos animales, la grasa era particularmente importante.

Una dieta alta en carne magra pero baja en ácidos grasos puede conducir a una forma de desnutrición conocida como envenenamiento por proteína, donde la capacidad del cuerpo para procesar proteínas se ve afectada. Esta condición fue referida por los primeros exploradores europeos como "envenenamiento por conejo" o "mal de caribú".

Cazadores-recolectores como los neandertales, con pesos corporales promedio entre 50 y 80 kilogramos (110 a 175 libras), habrían necesitado mantener su ingesta de proteínas por debajo de 300 gramos (aproximadamente 10 onzas) por día para evitar esta condición, lo que equivale a unas 1,200 calorías — menos que los requerimientos energéticos diarios. Por lo tanto, los neandertales probablemente necesitaban obtener calorías adicionales de fuentes no proteicas, como grasas o carbohidratos.

La carne muscular contiene poca grasa, haciendo que los huesos —que contienen médula y otros tejidos grasos, incluso cuando un animal está desnutrido— sean un recurso significativo.

Los investigadores encontraron que la mayoría de los restos en el sitio provenían de 172 animales grandes, incluyendo caballos, ciervos y uro (bovinos grandes ahora extintos). Los neandertales seleccionaban los huesos más largos, que contenían más médula.

Métodos de Procesamiento y Uso de Plantas

Los métodos exactos que usaban los neandertales para procesar los huesos no se conocen completamente. Los autores del estudio sugieren que los humanos antiguos podrían haber creado recipientes o vasijas de corteza de abedul, pieles de animales u otras partes corporales, llenándolos con agua y calentándolos sobre el fuego.

Los neandertales podrían haber consumido la grasa extraída en forma de caldo, posiblemente añadiendo plantas para sabor y valor nutricional. Durante las excavaciones también se encontraron restos carbonizados de avellana, bellota y endrina.

"Estos no eran simples cazadores-recolectores que apenas sobrevivían día a día — eran planificadores expertos que podían anticipar, organizar tareas complejas y exprimir hasta la última caloría de su entorno", dijo Geoff Smith, coautor del estudio e investigador senior en zooarqueología en la Universidad de Reading.

Comentarios de Expertos

Ludovic Slimak, arqueólogo del Centro Nacional Francés para la Investigación Científica y la Universidad Paul Sabatier en Toulouse, quien no participó en el estudio, comentó sobre los hallazgos.

"Finalmente ofrecen una confirmación arqueológica clara de lo que muchos de nosotros habíamos sospechado durante mucho tiempo: que los neandertales no solo valoraban los lípidos dentro de los huesos, sino que desarrollaron estrategias específicas para extraerlos y procesarlos", dijo Slimak.

"Esto se alinea estrechamente con el registro arqueológico más amplio, que muestra a los neandertales como cazadores altamente capacitados de grandes presas con un sentido refinado de adaptación ecológica."

Bruce Hardy, profesor de antropología en Kenyon College, también ajeno a la investigación, describió el sitio Neumark-Nord como un ejemplo significativo de extracción de grasa ósea de este período del Paleolítico.

"La combinación de evidencias presentadas aquí en Neumark-Nord es impresionante", dijo Hardy. "Podría representar la chispa latente, o el caldo a fuego lento, de la extracción de grasa ósea de los neandertales."