Des chercheurs de l’UBC Okanagan cartographient le champ magnétique complexe de la Voie lactée
Une équipe dirigée par l’UBC Okanagan a produit la première carte à large bande du champ magnétique de la Voie lactée, révélant une complexité inattendue et fournissant de nouvelles perspectives sur l’évolution galactique.
Des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique Okanagan (UBCO) ont créé la première carte à large bande du champ magnétique de la Voie lactée, dévoilant un niveau de complexité jusqu’alors inobservé. L’étude, dirigée par le Dr Alex Hill, professeur adjoint à la Faculté des sciences Irving K. Barber de l’UBCO, a utilisé des données provenant du télescope de 15 mètres de l’Observatoire radio astrophysique Dominion (DRAO) près de Penticton, en Colombie-Britannique.
Le projet, connu sous le nom de Dominion Radio Astrophysical Observatory GMIMS du ciel nord (DRAGONS), fait partie de l’Enquête mondiale du milieu magnéto-ionique (GMIMS). Cette initiative vise à mesurer la structure tridimensionnelle des champs magnétiques galactiques. La Dre Anna Ordog, ancienne chercheuse postdoctorale à l’UBCO, a dirigé le projet DRAGONS, qui capture les émissions radio polarisées sur une large gamme de fréquences, permettant aux astronomes de détecter des structures magnétiques auparavant invisibles.
« Avec notre nouveau jeu de données, nous pouvons observer les émissions polarisées provenant de l’intérieur même de la galaxie, et nous constatons que le champ magnétique possède beaucoup de structures », a expliqué la Dre Ordog. La recherche s’appuie sur une intuition théorique de 1966, qui proposait que l’observation des ondes radio polarisées à plusieurs fréquences permet de mesurer le champ magnétique de la Voie lactée en trois dimensions. Les télescopes modernes à large bande, comme le télescope de 15 mètres du DRAO, ont désormais rendu cette recherche réalisable.
L’étude, récemment publiée dans The Astrophysical Journal Supplement Series, suit la manière dont les ondes radio polarisées se tordent en traversant la galaxie, révélant la force, la structure et la direction des champs magnétiques le long de la ligne de visée. L’enquête indique que plus de la moitié du ciel contient des structures magnétiques complexes plutôt que des champs simples et uniformes.
Le Dr Tom Landecker, astronome émérite au DRAO et professeur adjoint à l’UBCO ainsi qu’à l’Université de Calgary, a souligné l’importance de ces découvertes. « DRAGONS est comme une boussole, nous indiquant comment la matière et les champs magnétiques dans la galaxie sont organisés et comment le champ magnétique interagit avec les bulles créées par les explosions de supernova, les bras spiraux et d’autres parties de la galaxie d’une manière jamais possible auparavant », a-t-il déclaré.
Comprendre le champ magnétique de la Voie lactée est crucial pour saisir la formation des étoiles et l’évolution galactique. Le Dr Hill a souligné : « Pendant des décennies, nous n’avons pu mesurer le champ magnétique de la Voie lactée que de manière très moyenne et simplifiée. Mais son champ magnétique est une pièce importante du puzzle pour comprendre comment l’univers et tout ce qu’il contient fonctionnent et sont apparus. »
Les données DRAGONS ont déjà été utilisées dans une étude sur une inversion à grande échelle du champ magnétique galactique, dirigée par la doctorante de l’Université de Calgary Rebecca Booth et publiée dans un article accompagnant dans The Astrophysical Journal. La Dre Ordog a mis en avant le potentiel du jeu de données pour la recherche continue, déclarant : « DRAGONS fait partie d’une nouvelle génération d’enquêtes radio qui permettent aux scientifiques de cartographier la structure tridimensionnelle du champ magnétique de la Voie lactée dans l’espace entre les étoiles. C’est une contribution canadienne importante à la communauté astronomique mondiale. »