芝加哥大学研究人员在怀俄明州发现保存极为完好的恐龙“木乃伊”

芝加哥大学的古生物学家重新审视了一个多世纪前在怀俄明州东部发现的埃德蒙托龙（Edmontosaurus annectens）化石，发现了被薄薄粘土层包裹的皮肤、刺和蹄等保存极为完好的遗骸。

这些标本最初于20世纪初被发掘，发现不仅包含骨骼，还有被粘土层保护的木乃伊化体部分。保存下来的特征包括皮肤片段、刺和蹄。

保存的软组织并非化石化的肉体，而是动物腐烂过程中由微生物形成的细腻粘土模具。这一过程称为粘土模板作用，涉及生物膜促进细腻粘土矿物在软组织邻近沉积，捕捉了即使在富氧河流环境中也能保存的复杂外部形态。

这具幼年标本是首个具有完整软组织轮廓（包括颈部和躯干冠饰）的亚成恐龙木乃伊。成年标本则是首个保存完整尾刺排的鸭嘴龙科恐龙，同时也是已知最早拥有蹄的四足动物，标志着首个拥有蹄足的爬行动物。

这些发现表明埃德蒙托龙的皮肤结构比之前认为的更为复杂，且在功能和形态上与现代鳞龙类（包括蜥蜴和蛇的最大爬行动物目）存在相似之处。

该研究发表在《科学》杂志上，挑战了传统的埋藏学范式——即化石化过程的研究，并促使对其他在类似沉积环境中保存的化石标本进行重新评估。