Des chercheurs de l'Université de Chicago découvrent des « momies » de dinosaures exceptionnellement bien conservées dans le Wyoming

Des paléontologues de l'Université de Chicago ont réexaminé des fossiles d'Edmontosaurus annectens découverts il y a plus d'un siècle dans l'est du Wyoming, mettant au jour une peau, des épines et des sabots exceptionnellement bien conservés, enfermés dans de fines couches d'argile.

Les spécimens, initialement exhumés au début des années 1900, contenaient non seulement des os mais aussi des parties momifiées du corps protégées sous un masque d'argile. Parmi les caractéristiques préservées figurent des morceaux de peau, des épines et des sabots.

Les tissus mous conservés ne sont pas de la chair fossilisée, mais des moules délicats en argile formés par des microbes lors de la décomposition des animaux. Ce processus, appelé moulage argileux, implique des biofilms facilitant le dépôt de minéraux argileux fins à proximité des tissus mous, capturant des morphologies externes complexes même dans des environnements fluviaux riches en oxygène.

Le spécimen juvénile représente la première momie de dinosaure subadulte avec un contour charnu entièrement préservé, incluant une crête au niveau du cou et du tronc. Le spécimen adulte est le premier hadrosaure à conserver toute sa rangée d'épines caudales et est également le plus ancien tétrapode connu à posséder des sabots, marquant le premier reptile à pieds sabrés.

Ces découvertes suggèrent une peau plus complexe pour l'Edmontosaurus annectens que ce que l'on pensait auparavant, avec des similitudes fonctionnelles et morphologiques avec certains squamates modernes, le plus grand ordre de reptiles comprenant les lézards et les serpents.

L'étude, publiée dans Science, remet en question les paradigmes traditionnels de la taphonomie — l'étude des processus de fossilisation — et invite à une réévaluation d'autres spécimens fossiles conservés dans des contextes sédimentaires similaires.