SpaceX conclut les tests du Starship V2 et passe au développement du V3

SpaceX a réussi le vol d'essai final de son Starship V2, marquant une étape importante dans le développement du vaisseau spatial. La fusée, haute de près de 400 pieds, a décollé de Starbase, au Texas, à 18h23 heure locale. Le propulseur Super Heavy, réutilisé depuis un test en mars, a exécuté un nouveau profil de combustion d'atterrissage, rallumant 13 moteurs avant de réduire à cinq, puis trois pour le dernier vol stationnaire, aboutissant à un amerrissage doux planifié dans le golfe du Mexique environ sept minutes après le décollage.

Parallèlement, l'étage supérieur du Starship a déployé huit simulateurs de satellites Starlink factices, testant un nouveau profil de « manœuvre dynamique en virage » destiné aux futures tentatives de retour sur la rampe à Starbase. L'étage supérieur a ensuite amerri dans l'océan Indien. Ce vol a marqué le dernier lancement des variantes de deuxième génération du Starship et de première génération du Super Heavy. Les ingénieurs ont également expérimenté les tuiles du bouclier thermique sur l'étage supérieur, incluant des suppressions sélectives et des variations inédites de tuiles pour recueillir des données sur la rentrée atmosphérique.

SpaceX a reproduit d'autres étapes clés du vol 10 : le déploiement des simulateurs et la remise en marche d'un des six moteurs Raptor du Starship en orbite. Ce test inaugure formellement la prochaine phase du programme : le vol d'un prototype amélioré appelé V3, équipé pour les démonstrations d'amarrage en orbite et de transfert de propergol, des capacités essentielles pour les missions vers la Lune et Mars. Le V3 intègre également des modifications structurelles et des améliorations du moteur Raptor visant à augmenter la capacité de levage, bien que les chiffres précis n'aient pas été divulgués.

« Cette prochaine itération sera utilisée pour les premiers vols orbitaux du Starship, les missions opérationnelles de charge utile, le transfert de propergol, et plus encore, alors que nous progressons vers un véhicule entièrement et rapidement réutilisable avec un service vers l'orbite terrestre, la Lune, Mars et au-delà », a déclaré la société.

Parallèlement, SpaceX modernise la rampe A à Starbase et déplace les lancements vers la rampe B. L'entreprise travaille également à la construction de deux rampes de lancement Starship à Cape Canaveral et au Kennedy Space Center en Floride. Le Starship est la fusée la plus puissante jamais développée et constitue la pierre angulaire à la fois de la campagne Artemis de la NASA et du plan de SpaceX pour déployer des satellites Starlink à plus haute capacité.

Le directeur par intérim de la NASA, Sean Duffy, a salué la mission sur X, déclarant qu'il s'agissait « d'une autre étape majeure vers l'atterrissage d'Américains au pôle sud de la Lune ».