Nouveaux composés organiques détectés dans les geysers d’Encelade indiquent une habitabilité potentielle
Des scientifiques ont identifié de nouvelles molécules organiques dans les geysers glacés de la lune d’Encelade, satellite de Saturne, suggérant que son océan souterrain pourrait abriter des conditions favorables à la vie.
Une analyse récente des données de la sonde Cassini de la NASA a révélé de nouveaux composés organiques dans les geysers glacés éruptant de la lune d’Encelade, augmentant ainsi le potentiel d’habitabilité de cette lune.
Lors d’un survol en 2008, les instruments de Cassini ont détecté des grains de glace fraîche provenant des panaches du pôle sud d’Encelade. Ces grains, entrant en collision à grande vitesse avec l’analyseur de poussières cosmiques de la sonde, ont permis d’obtenir une vue plus claire de la chimie souterraine de la lune. Les résultats ont confirmé la présence de molécules organiques déjà identifiées et ont mis au jour de nouveaux composés, indiquant qu’ils proviennent probablement de l’océan souterrain d’Encelade et n’ont pas été significativement altérés par les radiations spatiales.
Encelade, un monde d’eau emprisonné sous une couche de glace d’environ 500 kilomètres de diamètre, est suspectée de posséder des sources hydrothermales sur le plancher de son océan, similaires à celles de l’Arctique terrestre. Les jets de vapeur d’eau et de particules gelées de la lune peuvent s’étendre sur des milliers de kilomètres dans l’espace.
Bien que ces découvertes suggèrent qu’Encelade pourrait être habitable, les chercheurs précisent que cela ne confirme pas la présence de vie.
Les résultats, publiés dans Nature Astronomy, ont suscité un intérêt accru pour une exploration plus approfondie. L’Agence spatiale européenne est en phase préliminaire de planification d’une mission d’atterrissage sur Encelade dans les prochaines décennies, et la Chine a également proposé une mission d’atterrissage.
Par ailleurs, la mission Europa Clipper de la NASA est en route vers Europe, la lune de Jupiter, un autre monde glacé doté d’un océan souterrain, avec pour objectif de commencer à orbiter Jupiter en 2030 et d’effectuer des dizaines de survols d’Europe...
Les océans souterrains des lunes sont considérés comme des candidats prometteurs pour l’émergence de formes de vie extraterrestres, soulignant la nécessité de poursuivre les études.